Vítej, padesátko. Rozjetý Matthews láme rekordy

Řeč na to přišla už několik hodin před startem středečního duelu Toronto Maple Leafs na ledě Arizona Coyotes. Dostane se Auston Matthews už ve druhé polovině února na magickou hranici 50 nastřílených branek v sezoně?

"Bylo by to určitě skvělé, moc by se mi to líbilo," pousmál se hvězdný forvard. "Snažím se o tom teď ale moc nepřemýšlet. Půjdu a pokusím se odvést co nejlepší výkon pro tým. Takové nastavení mám před každým utkáním."

Na vytyčenou metu nicméně Matthews záhy skutečně dosáhl. Americký centr se v Mullett Areně prosadil hned dvakrát a dovedl Toronto k přesvědčivému triumfu 6:3. Pro kanadský celek to bylo už páté vítězství v řadě, Arizona naopak utrpěla 11. porážku za sebou.

Matthews si gólový účet otevřel už v čase 5:01, kdy zužitkoval přesilovou hru a mohl slavit zmíněný 50. zářez v ročníku. Další trefu připojil v závěru druhého dějství a znovu tím potvrdil báječnou aktuální formu. Chlapík s číslem 34 na zádech nasázel v uplynulých čtyřech zápasech hned devět branek.

"Je to pro nás dobré vítězství. Splnili jsme to, co jsme si řekli, od první minuty jsme byli aktivní, rychle jsme si vypracovali náskok," pochvaloval si Matthews. "Navíc nám fungovala i hra v přesilových hrách."

První muž draftu z roku 2016 se tak dostal na metu 50 gólů nejrychleji od ročníku 1993-94, kdy podobný kousek dokázal Mario Lemieux v barvách Pittsburgh Penguins za 50 zápasů. Matthews nyní potřeboval o čtyři starty navíc. Z amerických rodáků to však takhle rychle dosud žádný hokejista nezvládl.

"Je to úžasný pocit, moc si toho vážím. A tím, že jsme to utkání dokázali zvládnout i jako tým, je to samozřejmě ještě lepší," zdůraznil Matthews."

Střeleckému fantomovi při dosažení milníku už tradičně asistoval jeho dvorní parťák Mitchell Marner, jenž si připsal asistenci u obou gólů. Oba forvardi tak znovu demonstrovali, že spolu mohou hrát prakticky poslepu. Na ledě o sobě dokonale vědí.

"Jsme dobří kamarádi na ledě i mimo něj, dokážeme si všechno říct otevřeně, hodně se o hokeji bavíme," upozornil Marner. "Odehráli jsme spolu už spoustu zápasů a víme, co od sebe očekáváme. Jsem moc rád, že jsem mohl Austonovi k tomuto milníku pomoci."

Matthews se zároveň stal teprve druhým hráčem v historii Maple Leafs, jenž zkompletoval dvě sezony s 50 nastřílenými brankami. Před ním podobný kousek předvedl už pouze Dave Andreychuk v ročnících 1992-93 a 1993-94.

"Auston a Mitch mezi sebou mají skvělou chemii, ukazují to v každé sezoně. Auston je náš lídr, ale to platí i pro Mitche," uvedl hlavní trenér Toronta Sheldon Keefe. "Na ledě si vyhoví, sbírají spoustu bodů. V ofenzivě předvádí úžasné věci."

A kanadský tým z toho náležitě těží. Výborná aktuální forma vynesla Toronto už na třetí místo v tabulce Atlantické divize, ve Východní konferenci jsou Maple Leafs pátí. Manko na čtvrté Carolina Hurricanes navíc činí jediný bod.

"Mám dobrý pocit z toho, jak se v posledním období prezentujeme. Jsme nebezpeční v ofenzivě, zároveň ale hrajeme zodpovědně i směrem dozadu. Jsme schopní diktovat tempo jednotlivých zápasů, z kluků je cítit sebevědomí," pokyvoval spokojeně hlavou Keefe. "Tohle rozpoložení si potřebujeme udržet."

Torontu to jistě půjde snáz, když má svou hlavní hvězdu v takové fazoně. Matthews ostatně potřeboval pouze devět startů k tomu, aby se z hranice 40 nastřílených branek dostal na zmíněnou padesátku. Soupeři si s ním zkrátka vůbec nevědí rady.

"Auston znovu a znovu ukazuje, jak fantastický je hráč," vydechl Marner. "Pro nás je velké štěstí, že ho máme na své straně. Všichni mu tenhle úspěch přejeme."

Rodák z Kalifornie tak směřuje za ziskem třetí Maurice Richard Trophy pro nejlepšího kanonýra NHL. Matthews ji získal už v letech 2021 a 2022, nyní může zkompletovat hattrick. A má ho skutečně nadosah. Před druhým Samem Reinhartem má totiž aktuálně komfortní náskok 12 gólů.