Preview před kempem: Buffalo Sabres

V polovině září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Na řadě jsou Buffalo Sabres.

Základní cíl, tedy vymodlený postup do play off, opět nesplnili. Buffalo Sabres naopak končili na jaře sezonu v rozčarování. Na své konto si v základní části připsali naposledy pouze 84 bodů, tedy o sedm méně, než v ročníku 2022-23. S takovým výsledkem se rozhodně nepočítalo, očekávání byla zcela jiná.

"Všichni jsme za to zodpovědní. Musíme si všechno důkladně zanalyzovat a najít příčiny toho, proč sezona dopadla právě takhle," prohlásil generální manažer Kevyn Adams. "Spokojení být nemůžeme, protože se nám nepovedlo naplnit vytyčené cíle."

Už po těchto dubnových slovech bylo zřejmé, že u Niagarských vodopádů dojde ke změnám. A také ano. Po třech letech v klubu skončil kouč Don Granato, jehož nahradil trenérský doyen Lindy Ruff. Mimochodem chlapík, jenž roce 2011 dovedl klub do play off. To bylo naposledy, kdy se Sabres mezi elitu podívali.

"Máme před sebou spoustu práce. Na prvním místě musíme hráče přesvědčit, aby uvěřili tomu, co děláme. Tenhle tým má na to, aby vyhrával spoustu zápasů a byl úspěšný. Potenciál je ovšem jedna věc, my to musíme přenést na led," prohlásil při své inauguraci Ruff.

Uznávaný expert, jenž má v NHL odtrénováno přes 1700 zápasů, je známý svým důrazem na disciplínu a fyzickou připravenost hráčů. Ruff je na své svěřence náročný, snaží se z nich vymáčknout maximum.

"Jsem si jistý, že je to pro nás nyní ten správný kouč. Pomůže nám, abychom se dostali na další úroveň," uvedl útočník Alex Tuch. "Moc se na tuhle spolupráci těšíme a věříme, že bude úspěšná."

Trenérskou rošádou to ovšem zdaleka neskončilo. Pomocí trejdu Buffalo získalo útočníky Ryana McLeoda a Becka Malenstyna, na trhu volných hráčů si pak vybralo Sama Laffertyho, Nicolase Aube-Kubela a Jasona Zuckera.

"Hledali jsme důrazné typy hráčů. Válečníky. Jsem moc spokojený s tím, jak se nám povedlo kádr doplnit," mnul si ruce Adams, jenž si mnohé slibuje i od talentovaného Jiřího Kulicha.

"Myslím, že on je jeden z těch kluků, o kterých víme, že budou u nás mít opravdu zářnou budoucnost," zmínil šéf Buffala. "Nebudu říkat, kdy přesně, protože se pořád učí a roste. Až budeme cítit, že nastal ten správný čas a že je to pro ně nejlepší, uděláme pro něj místo."

Hlavní tíha odpovědnosti nicméně bude stát na stávající kostře mužstva. Obránci Rasmus Dahlin a Owen Power, útočníci Tage Thompson, JJ Peterka a Dylan Cozens. To je parta, který má Buffalo poprvé od roku 2011 dovést do bojů o Stanley Cup.

"Víme, že máme nejmladší tým v lize," připomněl Adams. "Rozumím tomu, že naše výkony mohou být kolísavé. Ale postupem času sbíráme stále víc zkušeností, což se musí začít projevovat. Tihle kluci už toho mají dost za sebou. Na nezkušenost se už vymlouvat nesmíme."

Jasná slova, za kterými je jednoznačný vzkaz: Sabres chtějí do play off. Nyní už skutečně. A další selhání si v žádném případě nepřipouští.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2024-25

Brankáři: Ukko-Pekka Luukkonen, Devon Levi.

Obranné dvojice: Rasmus Dahlin, Mattias Samuelsson - Henri Jokiharju, Owen Power - Connor Clifton, Bowen Byram.

Útočné formace: Alex Tuch, Tage Thompson, JJ Peterka - Jack Quinn, Dylan Cozens, Jason Zucker - Jordan Greenway, Ryan McLeod, Zach Benson - Nicolas Aubé-Kubel, Sam Lafferty, Beck Malenstyn.

Náhradníci: Peyton Krebs, Jacob Bryson, James Reimer.

NEJVĚTŠÍ NADĚJE: Seth Appert

Ani hráč do pole, ani brankář. Naděje fanoušků Sabres se upínají k chlapíkovi, jehož si vzal nový trenér Lindy Ruff do realizačního týmu. Seth Appert má být tím mužem, který pozvedne tragickou přesilovku mužstva. Buffalo v minulé sezoně vykázalo v početních výhodách úspěšnost pouhých 16,6 procenta, což ho společně s Philadelphia Flyers zařadilo až na 28. místo v celé lize.

"Jsem nadšený, že Seth tuhle výzvu přijal. Už se nemohu dočkat, až se společně pustíme do práce," prohlásil čtyřiašedesátiletý Ruff, který Sabres vedl už v letech 1997-2013.

Apert poslední čtyři sezony působil jako hlavní trenér farmářského celku Rochester Americans, se kterým dosáhl na vynikající bilanci 123-94-22-10 a třikrát v řadě s ním postoupil do play off. Říká se o něm, že je specialistou právě na ofenzivní složku hry. Po povýšení proto dostane pod kuratelu i přesilové hry. Tedy složku hry, ve které se Sabres potřebují dramaticky zlepšit, pokud to s návratem do play off chtějí myslet vážně.

NEJVĚTŠÍ OTAZNÍK: Dostaví se konzistence?

Je to častý jev u týmů, které jsou napěchovány talentem a mládím. Dostavuje se totiž kolísavá výkonnostní i výsledková křivka. A právě to je případ Buffala, které už roky disponuje jedním z nejperspektivnějších mužstev a jiné to nebude ani v nadcházejícím ročníku. Aktuálně nejstarším hráčem na soupisce je totiž dvaatřicetiletý Jason Zucker, jenž přišel v létě coby volný hráč z Nashville Predators.

Naproti tomu naopak stojí hned devět hokejistů narozených po roce 2000. A právě v jejich případě hrozí jistá nekonzistence. Patrné to ostatně bylo už v minulé sezoně, kdy Sabres dokázali vyhrát maximálně tři zápasy v řadě. To se jim v základní části povedlo dvakrát, delší šňůru úspěchů ovšem roztáhnout nedokázali.

Právě 'houpačkový efekt', kdy mužstvo střídá dobré a špatné výkony, jsou zatím brzdou, která Dahlinovi a spol. nepovoluje rozlet. V klubu věří, že by nápravu mohl zvládnout trenérský matador Ruff. Jednoduché to ale mít rozhodně nebude.

REÁLNÉ AMBICE: Postup do play off

V očích mnoha příznivců už je to hokejový pravěk. Sabres byli naposledy ve Stanley Cupu v roce 2011, příští jaro tomu bude už hrozivých 14 let. Tak dlouho na postup od zavedení formátu s 16 účastníky vyřazovací fáze nečeká nikdo.

Všichni v klubu ovšem věří, že se nyní povede nelichotivou sérii konečně přerušit. Buffalo k tomu má veškeré předpoklady. Tým se rok od roku zlepšuje, šikovní mladíci sbírají zkušenosti a zrají.

Nabízí se proto, že právě tohle bude rok Buffala. Další krok by měli udělat Powers, Peterka i Cozens, Dahlin už nyní patří mezi nejlepší beky v lize. Velké věci se pak u Niagarských vodopádů očekávají rovněž od Kulicha. Vítaným impulsem by pak měl být nástup nového realizačního týmu.

Cesta do vyřazovací fáze ale pro Sabres nebude jednoduchá. Figurují totiž v našlapané Atlantické divizi, kde se to ambiciózními vlčáky jen hemží. Obhájci Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Tampa Bay Lightning, neustále se zlepšující Detroit Red Wings... To je konkurence jako hrom.

Sabres ovšem nemohou mít jiný cíl než právě vytoužený návrat do play off.