Matthews prožil vítězný návrat

Trvalo to takřka měsíc, co mohl jen přihlížet, jak si vedou jeho spoluhráči v barvách Toronto Maple Leafs. Naposledy hrál americký útočník Auston Matthews 3. listopadu při porážce v aréně Minnesota Wild 1:2 po prodloužení.

Pak ho dlouho nepustily do bitev NHL zdravotní potíže. Pozitivní pro sedmadvacetiletého kapitána kanadského celku bylo, že při řešení svých potíží nemusel nijak spěchat, parťáci z kabiny si s jeho absencí dokázali poradit a měli za tu dobu výbornou bilanci 7-2.

"Kluci hráli opravdu velmi dobře," ocenil Matthews. "Myslím, že to je určitý náznak skvělých věcí, které jsou před námi."

V sobotu už se dočkal a měl konečně možnost ovlivnit, co se na ledě odehrává a jakým směrem se zápas ubírá. Do duelu proti domácím Tampa Bay Lightning nastoupil ve středu prvního útoku s Williamem Nylanderem a dalším navrátilcem po zranění Matthewem Kniesem na křídlech.

V Amalie Areně rozhodně neztráceli čas. Hned v osmé minutě nabil Matthews Christopheru Tanevovi a jeho ránu přesměroval právě Knies z prostoru před brankovištěm pohotovou tečí mimo dosah gólmana Andreje Vasilevského.

"Je vážně velký a silný, ale zároveň i velmi hbitý," řekl Matthews na adresu Kniese, jenž zmeškal předchozí dva zápasy. "Přesně na těchto věcech neustále pracuje, na těchto tečích a vůbec na všem, co obnáší hra v prostoru okolo branky. Pořád herně roste a je lepší a lepší."

Maple Leafs pak třemi góly ve druhém dějství navýšili své vedení až na 4:0, přesto ještě nebylo rozhodnuto. Lightning, kteří v poslední době dávají mraky gólů, dokázali ve třetí třetině snížit až na 3:4.

Elitní útok hostů pak ale zařídil uklidnění. A zároveň i potvrzení bilance, že Toronto při vedení po dvou třetinách také vítězí. Od začátku sezony to mají Maple Leafs v tomto ohledu 12-0-0. William Nylander v čase 58:44 trefil prázdnou branku, asistence si připsali Matthews s Kniesem.

"Samozřejmě máte dobrý pocit, když se do toho takhle zapojíte a přispějete ke vstřeleným gólům, tím spíš, když se to povede někdy v úvodu zápasu," pochvaloval si Matthews. "Chci jít teď dál, posouvat se dopředu a s každým zápasem se zlepšovat."

Matthews vylepšil bilancí 0+2 svou sezonní bilanci na 13 bodů ve 14 zápasech za pět branek a osm asistencí. Odehrál 27 střídání a obvyklou porci více než 20 minut. Dvakrát vypálil na branku, výborný byl na vhazování, když jich vyhrál 16 z celkem 24, na něž se postavil.

Potvrdilo se také to, že se mu při návratech do sestavy obvykle daří. Z 15 takových utkání má bilanci 13 gól a šest nahrávek. Toronto v nich dosáhlo bilance 9-3-3.

"Jsem nadšený, že jsem zpátky. Cítil jsem se dobře a jak zápas plynul, tak to bylo lepší a lepší," podotkl Matthews. "Pořád jsem se sice cítil takový trochu zrezivělý, ale myslím, že jako celá lajna jsme hráli po většinu utkání jednoduše a po všech stránkách solidně."

"Myslím, že byl hodně silný na puku a měl výborný pohyb," chválil svou superhvězdu trenér Craig Berube. "Předvedl spoustu dobrých věcí. A to samé lze říct také o Kniesovi."

Tajemstvím zůstává i nadále zahaleno, s jakým zraněním se vlastně trojnásobný vítěz Maurice "Rocket" Richard Trophy z uplynulých čtyř sezon potýkal. Upřesněno bylo dosud jen to, že se jednalo o problém v horní části těla.

Matthews měl kvůli němu vyrazit i do Německa za vyhlášeným specialistou Hansem-Wilhelmem Müllerem-Wohlfahrtem, aby společně pracovali na tom, jak zabránit opakování potíží, jež útočníka sužovaly.

"Nemyslím, že kolem toho dělám nějaké tajnosti, ale je zkrátka mojí volbou, zda chci uvést rozsah mého zranění, nebo ne," prohlásil Matthews.

V dresu Lightning prožil mimořádný zápas švédský obránce Victor Hedman, jenž vykázal stejnou bilanci jako Matthews a dvěma nahrávkami stanovil nový klubový rekord v počtu dosažených asistencí. Na kontě jich má už 590, předchozí rekordman Martin St. Louis se dostal na číslo 588.

Zatímco hostům se hlavní ofenzivní hrozba vrátila, floridský celek ji postrádal - Nikita Kučerov, jenž má v sezoně na kontě už 34 bodů (12+22), na poslední chvíli vypadl kvůli zranění ze sestavy. Dost možná to nakonec byly ty rozhodující faktory, které o osudu zápasu rozhodly."

"Myslím, že jsme po celou dobu byli ve hře a měli jsme šanci. Nehráli jsme nijak špatně. Měli jsme spoustu šancí na vstřelení branky, ale neproměnili jsme je," řekl kouč poražených Jon Cooper. "Je to pak těžké, když soupeř své šance, které si vytvoří, tak promění, zatímco vám se to nepodaří."

O návrat mezi úspěšné střelce bude Matthews příště usilovat před svými fanoušky - Toronto přivítá v pondělí večer Chicago Blackhawks.