Asistence, teď i gól. Matthews nabírá obrátky

V prvním utkání po návratu po zranění se blýskl dvěma asistencemi, v tom druhém už se zapsal i mezi střelce. Elitní forvard Auston Matthews v noci na úterý pomohl Toronto Maple Leafs gólem k přesvědčivému domácímu triumfu 4:1 nad Chicago Blackhawks.

"Určitě to nebyl náš nejlepší zápas, dopustili jsme se mnoha chyb. Máme na čem pracovat, ale nejdůležitější je, že se nám povedlo získat oba body," prohlásil po závěrečném klaksonu americký reprezentant. "Teď se musíme postarat o to, abychom příště byli ještě lepší."

Matthews byl mimo hru od 31. října, kdy utrpěl blíže nespecifikované zranění v horní části těla. Dohromady vynechal devět utkání, na přelomu listopadu a prosince se ovšem vrátil ve velkém stylu. Aktuálně má na kontě 15 startů a 14 bodů za šest tref a osm asistencí.

"Je to hned úplně jiné, když je Auston na ledě. A to platí pro útočnou i obrannou fázi," zdůraznil gólman Toronta Anthony Stolarz. "Je to ohromně šikovný hráč, navíc silný na puku a velice produktivní. Víme, že se na něj můžeme spolehnout. Cítíme se s ním mnohem sebevědoměji.

Sedmadvacetiletý centr otevřel skóre v čase 15:35, když zužitkoval přihrávku od spoluhráče Williama Nylandera a pohotově překonal hostujícího gólmana Arvida Söderbloma. Tahle akce do velké míry určila další vývoj duelu.

"Myslím, že jsme začali přesně tak, jak jsme chtěli. Hráli jsme náš hokej," ocenil hlavní trenér Maple Leafs Craig Berube. "Ve druhé třetině jsme se trápili, nedokázali jsme vyhrávat osobní souboje. Mužstvo ale ukázalo charakter, toho si moc vážím."

Navzdory výkonnostnímu poklesu ovšem měli domácí dění na ledě pevně ve svých rukou. John Tavares v prostřední pasáži hry zdvojnásobil vedení Toronta, na druhé straně pak zkraje třetího dějství snížil Lukas Reichel. To ovšem bylo ze strany Chicaga směrem do ofenzivy všechno.

"Ve druhé i třetí třetině jsme si dokázali vytvářet šance, to je pro nás důležitý příslib," komentoval Reichel. "Strávili jsme dost času v útočném pásmu a měli možnosti, jak výsledek srovnat. Bohužel jsme nebyli dostatečně produktivní."

A tak Maple Leafs definitivně odskočili. Výbornou aktuální formu demonstroval Fraser Minten, jenž oslavil druhý gól v sezoně. Pro dvacetiletého mladíka, jehož si Toronto vybralo z 38. místa draftu 2022, to byl čtvrtý bod z posledních pěti utkání.

"Byla to klíčová trefa," pokýval hlavou Berube. "Kluci to sehráli opravdu chytře. Tenhle gól nám dodal klid, zbytek závěru už jsme odehráli s přehledem. Potvrdili jsme, že jdeme správným směrem."

To ostatně platí i pro Mintena. Rodák z Vancouveru sice v dosavadním průběhu ročníku naskočil jen do pěti duelů, připsal si v nich ovšem dvě branky a stejný počet asistencí. Maple Leafs tak před očima roste další velmi důležitý článek sestavy.

"Fraser je ohromně chytrý hráč, který se dokáže správně rozhodovat," chválil Matthews. "Má vysoké hokejové IQ, hraje s obrovským nasazením. Možná to není ten největší, nejsilnější a nejrychlejší kluk, ale je impozantní, jak rychle se adaptoval na úroveň NHL. Jsme moc rádi, že ho tady máme."

Stejná slova by šla napasovat i na gólmana Stolarze, jenž si připsal dohromady 27 úspěšných zákroků. A taky na útočníka Mitche Marnera, jenž jubilejní 600. utkání v kariéře ozdobil dvěma asistencemi.

"Všichni si uvědomujeme, jak důležitým měsícem je prosinec. Můžeme být s naší výkonnostní spokojení, zároveň potřebujeme nadále pracovat. Prožíváme dobré období, musíme z něj vytěžit maximum," zavelel Berube. "Nesmíme si dovolit ani na okamžik polevit."

Jeho svěřenci se o to viditelně snaží. Toronto vyhrálo devět z posledních 11 zápasů, v průběžné tabulce Východní konference vystoupalo už na aktuální čtvrtou příčku. S návratem Matthewse se navíc jeho síla ještě znásobila.

Soupeři se tak musí mít rozhodně na pozoru. Tím nejbližším budou už v noci na čtvrtek Nashville Predators.