Další krok. Flyers rostou, dokáží to i pod širým nebem

Je to další krok k příběhu jménem zítřek.

Philadelphia Flyers už nemají být tím, co jste znali.

Tím, co sice není k smíchu, co ale zároveň nelze brát tak úplně vážně; přinejmenším v debatách o nejsilnějších týmech NHL.

Ne.

Flyers se mění. Rostou. Nabírají sílu i sebevědomí.

A do tohoto procesu perfektně zapadá i účast na víkendové 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, při utkání pod širým nebem proti New Jersey Devils (neděle, 2:00 SEČ, vysílá Nova Sport 1).

Vlétne do něj parta, která má do otloukánků daleko.

"Ve Philadelphii se snažíme zcela předělat týmovou kulturu. A tenhle mač proti Devils k tomu patří," připustil kouč John Tortorella po pátečním tréninku na MetLife Stadium v East Rutherfordu.

Svérázný tvrďák přebral Flyers předloni v létě. V uplynulé sezoně s mančaftem obsadil sedmou příčku v Metropolitní divizi, play off se obešlo bez něj.

Rok poté je to však jiné.

Pennsylvánská družina je šestá z celé Východní konference, s postupem do vyřazovací části to vypadá více než slibně.

Stejně jako se samotnou budoucností Flyers.

Jako by tady vznikalo něco hodně zajímavého. Od nedávno jmenovaného kapitána Seana Couturiera, který za Philadelphii válčí už celou věčnost, až po jednadvacetiletého holobrádka Jamieho Drysdalea, před pár týdny získaného z Anaheim Ducks - všichni v oranžovém dělají dojem, že se podílejí na cestě, jež může vést hodně vysoko.

"Leccos se dá poznat už dopředu. Klidně i v létě. A já právě tehdy, ještě před samotným startem sezony, něco rozpoznal: že v kabině je síla. Že kluci drží při sobě. To prostě cítíte," přiznal Tortorella.

Fanoušci by se jistě nezlobili, jejich oblíbený celek si play off nezahrál už třikrát po sobě. V posledních pěti sezonách to nadstavbou dopadlo pouze jednou, roku 2020 partu z Flyers ve druhém kole vyprovodili New York Islanders.

Nejen Tortorella má za to, že tohle se teď zlomí.

"Pro nás je slovo věřit opravdu důležité. Nejsme týmem superhvězd, spíš jsme na začátku důkladné přestavby. Ale když si věříte, přináší to spoustu dobrého," řekl kouč. "Jen pokud máte správně nastavenou hlavu, můžete být v NHL úspěšní."

Přesně stejný přístup vtlouká svým hráčům do hlav i před mimořádným duelem proti New Jersey. Je samozřejmě prima vnímat tenhle open-air spektákl jako zážitek na celý život. Jako možnost, jak sdílet hokejovou slávu s celou rodinou.

Jenže i tady se hraje o body. I tady se hraje o play off.

A to navíc zrovna teď, ve chvíli, kdy základní část spěje ke svému finiši.

"Víme, co je ve hře. A víme, čeho jsme schopni," prohlásil v pátek útočník Travis Konecny. "Všichni v kabině cítíme, že se na sebe vzájemně můžeme spolehnout. Je skvělé, když jste součástí něčeho tak šlapajícího. Z každého dalšího gólu máme obrovskou radost, žijeme společným úspěchem. To je obrovská motivace navíc."

Flyers dosud z venkovních utkání neměli zrovna oslnivou bilanci, z pěti vyhráli jen jedno. Jenže jak se dá vyčíst mezi řádky všech posledních rozhovorů - co bylo, to bylo. Dnešní Flyers jsou jiní.

"Pro mě jako pro nového je fakt příjemné sledovat, jak to v tomhle týmu funguje," přiznal obránce Drysdale. "Všichni jsou pozitivní, pro mě je skvělá zkušenost, že u toho můžu být."

Kouč Tortorella sice v pátek varoval, že podmínky venkovních zápasů bývají nevyzpytatelné, nikdy se prý předem nedá odhadnout, na čí stranu se přikloní, samotní hráči Flyers si z toho však vrásky zjevně nedělají.

"Podmínky jsou fajn. Upřímně – vlastně jsou mnohem lepší, než jsem čekal," popisoval Drysdale. "Při tréninku jsme rozhodně nemrzli, naopak to bylo docela osvěžující."

A stejně osvěžující jsou i všechny podobné věty z kabiny, ze které během posledních let zněly spíš utrápené fráze.

Ano, Flyers z února 2024 dělají lepší dojem.

Prozatím to neznamená nic revolučního.

Ale něco přece.

"Hodně jsme na sobě zapracovali," souhlasil kapitán Couturier. "Mám před očima, jak jsme se jako tým změnili. Cítím, že jdeme správnou cestou. Byl bych rád, pokud by to vydrželo."