Ovečkin bez play off. Po devíti letech

Ještě pár měsíců nazpět by tomu nejspíš věřil je málonikdo. Nyní je to realitou: Washington Capitals se poprvé od sezony 2013-2014 nepodívají do play off.

Osm let dlouhou šňůru účastí v bojích o Stanley Cup přetrhli v noci na středu Florida Panthers, když v domácím prostředí složili Buffalo Sabres 2:1. Tím vzali týmu z metropole USA i teoretickou naději.
"Je to na nic," reagoval na smutnou novinu útočník Capitals Evgeny Kuznetsov. "Je to těžké, ale nedá se nic dělat. Jsme profesionálové, takže musíme sezonu dohrát nejlépe, jak jen budeme schopní. Musíme myslet i na naše fanoušky."

Až se za dva týdny vyřazovací boje rozjedou, bude to vskutku nezvyklý pohled. Alex Ovechkin, Nicklas Backstrom, John Carlson či T.J. Oshie u toho nebudou. Po dlouhé době jsou odsouzeni pouze do role pasivních diváků, nikoli hlavních aktérů.
"Je to neakceptovatelné," nekličkoval zkušený obránce Matt Irwin. "V téhle fázi sezony jsme měli být v úplně jiné pozice, ideálně už s jistým postupem v kapse. Očekávání byla úplně jiná. Věřím, že to hned v příštím ročníku napravíme."
DŮVODY NEÚSPĚCHU
Capitals v posledních letech platili za tým, který neměl výrazné problémy s produktivitou. Góly střílel se samozřejmostí a střílel jich hodně. Tentokrát ovšem ne. Aktuálně má Washington na kontě pouze 238 zářezů, v průměru jen 3,09 trefy na utkání, což ho řadí až na 20. pozici v celé NHL.
"Nemám pocit, že bychom si vytvářeli méně příležitostí," hlásil zkraje kalendářního roku hlavní trenér Peter Laviolette. "Je ale evidentní, že nejsme tak efektivní. Jako by nám v koncovce chyběl větší klid."
Svůj standard si v tomto směru udržel vlastně pouze Ovečkin, jenž má nyní na kontě 42 branek. Za ním ale zeje obří díra. Dylan Strome a T.J. Oshie jsou na 19 gólech, Kuzněcov jich dokonce dosud zvládl pouze 12. To je nejméně od ročníku 2014-2015...

Washington navíc doplácel i na vleklé zdravotní trable svých opor. Bäckström naskočil pouze do 34 zápasů, Carlson jich zvládl 35, Oshie 58. Pasáží napříč základní části, kdy by mužstvo bylo zdravé a pohromadě, bychom našli opravdu poskrovnu.
DŮVODY K OPTIMISMU
Ačkoli si teď Capitals lížou rány po nezvyklém neúspěchu, úplné skepsi propadat nemusí. Světlo na konci tunelu vidí, a dokonce poměrně jasné. Všichni klíčoví hráči soupisky totiž zůstávají pod smlouvou i pro příští ročník. Ovečkin, Bäckström, Carlson či Kuzněcov mají budoucnost danou.
"Hokej hrajeme právě proto, abychom se dostali do play off a bojovali o ty nejvyšší mety," upozornil švédský centr. "Pořád v sobě máme hlad, chceme vyhrávat a být úspěšní. Jsem si jistý, že se vrátíme lepší a silnější."
Motivace téhle partě rozhodně chybět nebude. Věk totiž nelze zastavit, okno pro další potenciální úspěch se logicky přivírá. Už proto, že Ovečkinovi je 37 let, Bäckström je pouze o dva roky mladší.
"Víme, že stárneme, na našem přístupu to ale nic nemění. Pořád máme chuť se prát o dobré výsledky, vyhrávat a předvádět dobrý hokej," ujistil Bäckström. "Po této sezoně se naše motivace ještě zvyšuje. Chceme ukázat, že na to stále máme."
Dobrou zprávou je i způsob, jakým do mužstva zapadl gólman Darcy Kuemper. Ve své první sezoně v barvách Capitals v průměru inkasuje 2,79 branky na utkání s úspěšností zákroků 91 procent. Navrch zvládl i pět čistých kont.

ČESKÁ STOPA
Washington naplatí za baštu tuzemských hráčů a současný stav to potvrzuje. Capitals aktuálně nemají pod smlouvu žádného Čecha, což platí nejen pro první tým, ale pro celý systém. V minulé sezoně hájil brankoviště Vítek Vaněček, v létě se ovšem přesunul do New Jersey Devils, pryč jsou i časy Jakuba Vrány (nyní St. Louis Blues).
Vyhlídky, že by se tento stav mohl v brzké době změnit, nejsou příliš optimistické. Posledním draftovaným Čechem byl v roce 2019 obránce Martin Hugo Haš, jenž přišel na řadu v pátém kole jako 153. hráč v pořadí. Smlouvu s Capitals ale dosud neuzavřel.
Ve dvaadvaceti letech rodák z Prahy působí v nižší ECHL, kde za celek South Carolina Stingrays odehrál 49 zápasů s bilancí tří branek a osmi asistencí. Do NHL to má pořádně daleko.
V daleko lepší pozici je naopak slovenský bek Martin Feherváry, jenž se vypracoval v důležitou součást defenzivy Capitals. Aktuálně má na kontě 62 startů, ve kterých vstřelil šest gólů a připojil devět nahrávek. Po sezoně se může stát chráněným volným hráčem, lze ale předpokládat, že vedení klubu bude usilovat o prodloužení vzájemné spolupráce.