Souboj titánů pro Winnipeg. I Jets už jsou v play off

Čistě pragmaticky vzato mají každé dva body v tabulce stejnou cenu. Přesto jsou výhry - a velké výhry.

"Tohle byl opravdu souboj těžkých vah. Po všech stránkách," pronesl Scott Arniel, kouč Winnipeg Jets. A jeho tým ho zvládl.

Jets doma přetlačili 3:2 v prodloužení Washington Capitals v duelu dvou nejlepších celků NHL, dvou lídrů konferencí, jediných dvou týmů, které už v tabulce přeskočily stovku. A vzhledem k výhře Winnipegu také jediných dvou týmů s jistotou postupu do play off, který si Jets právě zařídili. Rekordně rychle už v 72. utkání.

Více k tématu: Jets si jako první tým Západu zajistili play off

"Tohle pro nás byla obrovská výzva a věřím tomu, že v jejich šatně to cítili úplně stejně," líčil Nikolaj Ehlers, autor vítězné trefy. "A my jsme to odehráli opravdu dobře. Když jsme dostali puk do jejich pásma, dokázali jsme si ho tam tvrdou prací udržet, moc jsme je nepouštěli do naší třetiny. Přesně tak chceme hrát, protože přesně tohle nám pomůže v play off."

Významným momentem duelu byl vyrovnávající gól Alexandra Ovečkina na 2:2 v čase 56:00. Rus se kariérní trefou číslo 889 dostal již na pouhých šest zásahů od překonání rekordu Waynea Gretzkyho - až to zvládne, NHL už nebude jako dřív.

Přesto i jeho uchvátilo primárně tempo souboje titánů.

"Bylo to jako (zápas) play off," uznal Ovečkin. "Velmi fyzický, opravdu dobrý hokej."

První vzájemný souboj konferenčních vládců vyhráli Ovečkin a spol. 1. února 5:4 také v prodloužení. Pohled na tabulku spojený s kvalitou úterního mače až vybízí k úvaze, zda fanoušci v Manitobě právě neviděli upoutávku na finále Stanley Cupu...

"I když proti sobě hrál jeden tým ze Západu a druhý z Východu, připadalo mi, jako bychom se potkali snad poosmé v sezoně," hodnotil kouč Arniel motivaci zúčastněných. "Hodně slovních přestřelek, pár velkých hitů, dělo se toho opravdu spoustu. Oba týmy měly jasno v tom, že právě ony chtějí být jedničkou. Skvělé utkání: úder, protiúder a tak pořád dokola."

Capitals mají se 103 body nyní v závodě o Presidents' Trophy na Winnipeg náskok pouhého bodu. Jets sice odehráli průběžně o utkání více, nic to ale nemění na jejich zcela mimořádném ročníku.

Ve společné historii Jets/Atlanta Trashers se ještě nikdy předtím nestalo, aby klub dostal razítko na postup do Stanley Cupu jako první v konferenci. Navíc jde o premiérový případ od roku 2019, kdy toto privilegium dobyl tým z Kanady (tehdy to dokázali Calgary Flames).

Kolébka hokeje čeká na triumf už nelidsky dlouho. A Jets pevně věří, že mají vše potřebné. Jeden detail za všechny: zatímco Washington dává v sezoně v průměru nejvíce gólů, Winnipeg jich pro změnu nejméně inkasuje.

A ve vzájemném souboji vyhrála defenziva.

"Rozhodně jsme nikoho nemuseli motivovat. Všichni jsme věděli, že pokud bychom nebyli připravení, tak nás převálcují," řekl Arniel o washingtonské ofenzivě a rychlosti. "My se ale celý rok právě na takovéto výzvy těšíme. Odvedli jsme fantastickou práci."

Už proto, že je nezlomila ani dvě vyrovnání. Na úvodní gól Joshe Morriseyho odpovídal Andrew Mangiapane pouhých 40 sekund před první sirénou, další vedení po trefě Masona Appletona na konci základní hrací doby vygumoval Ovečkin.

"Občas se stane, že když se 'momentum' takhle převažuje ze strany na stranu, tak vás to může srazit na kolena. Což rozhodně nebyl tento případ," zdůraznil Appleton. "Ani za vedení 2:1 jsme jen nebránili náskok, naopak jsme odehráli velmi dobrou třetí třetinu. Nijak jsme nezměnili náš přístup a v prodloužení se to vyplatilo."

A to díky parádě amerického beka Dylana Samberga, jenž vyslal Ehlerse do brejku biliárovou pobídkou o mantinel.

"Nejdřív jsem si říkal: Co tam vymýšlí?" usmál se dánský kanonýr. "Ale vymyslel to dokonale, lépe to vyjít nemohlo."

Což platí prakticky pro celou dosavadní sezonu Winnipegu. I soupeř, který stále sedí na tabulkovém trůně, to musel uznat.

"Když proti vám nastoupí tak dobrý tým s takovou strukturou, nedají vám skoro nic a dříve či později vás nalomí," popsal washingtonský kouč Spencer Carbery. "Ovšem my v této sezoně odvádíme skvělou práci právě v tom, že se nenecháme ani v těchto případech zlomit úplně; naopak pak tím spíš zatlačíme na protivníka. Přesně tak jsme to udělali. Přesně tak to dělala obě mužstva."

Už nyní to byl duel k zapamatování. A pokud se dva obři potkají znovu, půjde rovnou o stříbrný hokejový grál.