Buď jako Barkov. Kapitánovi mistrů tleskal i Gretzky

Sezona zatáhla oponu, nastal klidový režim. Poté, co jsme se ohlédli za tím, jak si v zámořské lize vedli nejlepší čeští hráči, rozebíráme, jaký rok měla ústřední esa celé NHL. Dnes je na řadě Aleksander Barkov z Florida Panthers.

Meziročně se toho může změnit spoustu. A tento chlapík je živoucím důkazem.

Ještě v březnu 2023 z dotazníku mezi hráči NHL vyplynulo, že nejpodceňovanějším hokejistou ligy je v jejich očích Aleksander Barkov z Florida Panthers. Zkuste najít někoho, kdo by to tvrdil teď! V průběhu následujících 15 měsíců se totiž Barkovova hvězda rozsvítila jako polární záře nad jeho rodným Finskem.

Je z něj kapitán vítězů Stanley Cupu, který navrch dostal Selke Trophy pro nejlépe bránícího forvarda. A také je z něj hráč, o němž sám Wayne Gretzky v průběhu finále pronesl: "Tohle je nejlepší defenzivní útočník, jakého jsem na ledě viděl od času Bryana Trottiera. A do toho je v ofenzivě stejně dobrý, jako byl Trottier."

Srovnání s legendárním šampionem z barev New York Islanders je samo o sobě mimořádné. A obzvlášť když ho vytáhne nejlepší hráč dějin.

"Wow," odvětil jen Barkov na to, jak se mu poslouchá chvála od Gretzkyho.

A stejné 'wow' sedí také na jeho výkony v ročníku 2023-24, které Barkov korunoval ve vyřazovacích bojích.

Už základní část byla v jeho podání vysoce nadstandardní. Pokud lze u Barkova najít negativum, snad jen to, že 82 duelů základní soutěže naposledy odehrál v ročníku 2018-19, tentokráte jich bylo 73. Nasbíral v nich nejen 80 bodů za 23 gólů a 57 asistencí, ale také bilanci +33 v hodnocení plus/minus (pátá nejlepší mezi všemi útočníky).

Do toho se jako jediný z hráčů Floridy dostal přes tisíc buly, na rovných 1100 – a měl na nich výtečnou úspěšnost 57,3 procenta.

Podceňovaná hvězda? Kdepak. Už ne. Tohle nejde přehlížet.

"A to se jeho vliv na spoustu utkání nijak nepropisuje do střelecké listiny," tvrdí floridský kouč Paul Maurice. "Jeho darem je, že určuje to, jak hrají ostatní kolem něj. Mojí oblíbenou nováčkovskou větou na kempu je: Chci hrát svůj hokej. No jo, říkávám si, ale ty přece žádný svůj hokej ještě nemáš. Jiní mají, proč prostě nechceš hrát jako (Barkov)?"

Maurice v letošním play off proslul mnoha originálními hláškami. Barkov dál zůstal verbálně nevýrazný, ovšem na ledě se do toho opřel skutečně mimořádně.

Ještě než začaly vyřazovací boje, byl oznámen jako laureát Selke Trophy, kterou získal už v roce 2021. A statistiky naznačily, v čem bude ve Stanley Cupu deptat soupeře: Barkov měl za sebou kromě zmíněné excelence na buly také to, že v průměru hrál čas 3:31 v přesilovkách, ale i 1:59 v oslabeních. Skutečný všeuměl.

Florida s ním u kormidla postupně poslala na dovolenou týmy Tampa Bay Lightning, Boston Bruins i vítěze základní části New York Rangers – samé těžké váhy Východu. Barkov si držel průměr přesně bodu na zápas: 17 startů, bilance 6+11. 

Následovalo finále proti Edmonton Oilers. Barkov jakožto nejdéle sloužící člen kádru (od června 2013) měl extra motivaci. Těžko mohly mít oba celky odlišnější kapitány: na jedné straně génius ofenzivy Connor McDavid, na druhé skromný finský řešitel všech ledových rébusů.

"Hokej v jeho podání je prostě ten správný. Je ohromně nadaný ofenzivně, přitom je ale odhodlaný zablokovat každou střelu. Je výjimečné někoho takového sledovat," říká o něm spoluhráč Sam Bennett.

Barkov měl tou dobou už na seznamu pomyslných obětí ty nejlepší z nejlepších: Nikita Kučerov, David Pastrňák i Artěmij Panarin pod jeho dohledem bodově chřadli, v každém kole si takto pochutnal na jednom členovi Top 5 produktivity základní části.

McDavid předvedl ve finále číslo 4 a 5 dva památné čtyřbodové večery za sebou, ve zbylých pěti měřeních ale hned třikrát vyšel naprázdno – včetně rozhodujícího duelu číslo 7. Na to není zvyklý, jenže proti Barkovovi se jeho manévrovací prostor neustále zmenšoval.

"Nejlepší hokejista na světě," tvrdil o svém kapitánovi v průběhu play off útočník Matthew Tkachuk.

"Je dominantní na obou stranách ledu. Je velkou, velkou, velkou, velkou součástí toho, co se nám povedlo," schválně vše zdůraznil bek Brandon Montour. "A jsem šťastný, že to konečně vidí celý svět."

Barkov totiž jako by se narodil pro vyřazovací část. "Hraje nejlepší play off hokej," vystihl to další spoluhráč Evan Rodrigues. "Přitom zůstává totálně nohama na zemi. Nejlepší chlap, co znám. Náš lídr."

Své dílo Barkov korunoval tím, že mohl nejdříve ze všech zdvihnout nad hlavu Stanley Cup. Jako první Fin historie. Jako nezpochybnitelná superstar.

"Já ho nikdy nebral jako defenzivního centra, protože on neskáče na led s tím, že nic jiného neumí," líčí kouč Maurice. "Ano, na prvním místě má obranu a hlavně tým. Ale do toho je velmi nadaný pro útočení, je to vážně dynamický hokejista. A unese tíhu toho, že se od něj očekává obojí."

Natolik, že si za odměnu vychutnal tíhu úplně jinou – a mimořádně příjemnou. Tíhu trofeje pro krále NHL.