La apuesta por Matthew Tkachuk rindió frutos en Florida

En el mundo de la NHL, hay momentos puntuales que definen campeonatos, y no todos suceden sobre hielo.

Hace dos años, los Florida Panthers hicieron un movimiento audaz que este lunes rindió frutos con la obtención del primer título de la Stanley Cup en la historia de la franquicia. Obtuvieron los servicios de Matthew Tkachuk.

"Es algo tan especial", dijo Tkachuk después del Juego 7 de la Final ante los Edmonton Oilers. "No creo que nos demos cuenta de lo que acabamos de lograr todavía. Cada vez que mire ese trofeo, se verá mejor y mejor".

La unión entre los Panthers y Tkachuk se dio debido a la obsesión que tenía el club con finalmente ganar su primera corona dentro de sus 30 años de existencia.

En la temporada regular de 2021-2022, el conjunto floridano tuvo un paso notable. Ganaron el President’s Trophy al ser el equipo con el mejor récord de la NHL tras sus 82 partidos (58-18-6).

Ya en los Playoffs de la Stanley Cup, después de ganar una serie por primera vez desde 1996 con una victoria en seis juegos contra los Washington Capitals en la Primera Ronda de la Conferencia Este, los Panthers se derrumbaron. Fueron barridos por el Tampa Bay Lightning en la Segunda Ronda en la serie al mejor de siete. Pese a la buena campaña en general que tuvo el club, su gerencia, encabezada por el gerente general Bill Zito, quedó insatisfecha. Desde la contratación del dos veces ganador del Vezina Trophy como mejor portero, Sergei Bobrovsky, Florida estaba empujando fuerte para ganar la copa. El fracaso ante Tampa Bay llevó a Zito a hacer un gran movimiento.

El 25 de julio de 2022, Florida efectuó un mega canje que cimbró a toda la liga. Zito mandó a los Calgary Flames a Jonathan Huberdeau, quien venía de una temporada de 115 puntos, y al defensa estelar MacKenzie Weegar. A cambio, recibió a Tkachuk, la joya de ese mercado de la agencia libre.

El originario de Scottsdale, Arizona, con buenas credenciales y era pretendido por varios clubes cuando surgió la noticia de que no quería seguir en Calgary, pues quería competir por la copa.

En 2021-22, registró su primera temporada de 100 puntos al colectar 104 (42 goles y 62 asistencias). En total, Tkachuk presentaba 382 puntos (152 goles, 230 asistencias) en 431 juegos de la temporada regular y 15 puntos (siete goles, ocho asistencias) en 27 juegos de Playoffs.

"Elegí a los Florida Panthers, ante todo, por lo grandioso que es el equipo y por la gran oportunidad que tienen de ganar", expresó Tkachuk a su llegada a Florida después de firmar una extensión de contrato de ocho años y 76 millones de dólares. "Se han puesto en una posición en los últimos años para ganar la Stanley Cup y se han quedado cortos. Espero ser el tipo que pueda llevarlos al siguiente nivel”.

Zito recibió críticas por dejar ir a dos jugadores clave como Huberdeau y Weegar a cambio de un jugador. Pero el ejecutivo tenía fe en que era Tkachuk la última pieza que necesitaba para que el equipo pudiera alcanzar la gloria bajo su gestión.

"Si ves a Matthew Tkachuk jugar hockey y luego ves a nuestro equipo, no era un gran salto pensar que esta es una adición bastante significativa que puede venir, y él trae esa energía y entusiasmo", indicó Zito durante la reciente Final. "Creo que tenía 24 años en ese momento, un jugador joven que todavía está llegando a su mejor momento, y es un tipo para los grandes momentos".

El impacto de Tkachuk con Florida fue inmediato. Lideró al equipo en asistencias (69) y puntos (109) en su primera campaña. Ayudó al equipo a obtener el último boleto a los Playoffs dentro de la Conferencia Este como el segundo comodín. En la Primera Ronda dieron la campanada y eliminaron a los Boston Bruins, quienes habían ganado el President’s Trophy. Luego, despacharon a los Toronto Maple Leafs y Carolina Hurricanes para llegar a su primera Final desde 1996.

Pero en la serie contra los Vegas Golden Knights por el título, Tkachuk sufrió una fractura de esternón cuando fue derribado por un impacto limpio del delantero de los Vegas, Keegan Kolesar, en la primera mitad del primer período del Juego 3. El atacante jugó el resto de ese partido y el Juego 4 lidiando con un dolor agonizante. Para el Juego 5 no estuvo activo y vio a su equipo perder la Final. No obstante, 12 meses después tendría su revancha.

"Es como el día y la noche", dijo el hermano de Matthew y jugador de los Ottawa Senators, Brady Tkachuk, tras la coronación de los Panthers. "Ver el sacrificio que hizo el año pasado, ver lo que quería lograr con este equipo el año pasado y luego ver este año, desde arriba hasta abajo, cómo estaban construidos".

En la temporada regular de 2023-24, Matthew registró 88 puntos (26 goles y 62 asistencias) en 80 juegos. Y en la postemporada quedó empatado en el primer puesto de puntos de los Panthers con 22 (seis goles y 16 asistencias).

Aunque la obtención de la Stanley Cup es un logro importante para la carrera de Matthew, el título significa mucho más para su familia.

Además de Brady, su padre Keith Tkachuk también jugó en la NHL durante 18 temporadas entre 1991 y 2010. Tuvieron que pasar 2,391 partidos entre los tres para que uno de ellos finalmente pudiera levantar la copa.

"Esto es para mi familia", dijo Matthew en la celebración del campeonato mientras tenía sus brazos alrededor de Keith, Brady y su mamá Chantal. "Finalmente, el nombre Tkachuk estará en la copa. Esto es para ellos. Se hizo esperar mucho tiempo, pero esto fue para ellos”.

"Esa es la mejor parte de todo esto".