Tal y como fue promocionado el partido del martes por la noche en el Life Canada Centre, un choque de titanes entre los dos mejores equipos de la NHL al momento, por un lado los Washington Capitals y por el otro los Winnipeg Jets, no decepcionaron a nadie.
No obstante, fueron los Jets con un gol de Nikolaj Ehlers en el tiempo extra quienes sacaron la mejor parte de este duelo en la cima de la liga, al vencer a los Capitals por 3-2 en un juego con muchas implicaciones, como que Winnipeg se convirtiera en el segundo equipo (y primero de la Conferencia Oeste) en amarrar su boleto a los playoffs, y que Alex Ovechkin subiera un peldaño más en la GR8 Chase, tratando de dar alcance a Wayne Gretzky como el máximo anotador en la historia de la NHL.
Los Jets (102) y los Capitals (103) son los únicos dos equipos que por el momento en la NHL han rebasado la marca de los 100 puntos, ambos mantienen una cómoda ventaja tanto en sus divisiones como en sus conferencias y parece casi imposible que algún rival los desbanque.
Con ese contexto, los dos candidatos máximos en este punto de la campaña a llegar a la Final de la Stanley Cup, cada uno por su respectiva conferencia, brindaron un partido acorde a las expectativas de los clubes con el mejor récord.
“Esa fue una batalla entre dos pesos pesados. En serio que así lo fue”, dijo el entrenador principal de los Jets Scott Arniel después del juego. “Aunque un equipo es del Este y el otro es del Oeste, es como si jugáramos en contra unas ocho veces al año. Hubo demasiadas habladurías, golpes duros, mucho estaba pasando. Ambos equipos reconocieron que quieren ser el número 1. Fue un gran partido. Golpe, contragolpe, así estuvo toda la noche”.
Después de los dos primeros periodos, el juego no podía ser más parejo. Los Jets abrieron el marcador a los 6:50 del primer periodo por conducto de Josh Morrissey con su gol 12 de la temporada. A 40 segundos de concluir el tercio inicial, los Capitals igualaron la pizarra a 1-1 con el gol 14 en la campaña para Andrew Mangiapane.
Mason Appleton volvió a separar a los Jets en el segundo periodo, de hecho a solamente 12 segundos de que ese lapso llegara a su fin, cuando a los 19:48 consiguió su noveno tanto de 2024-25 para darle una ventaja de 2-1 a los locales.
Pero los Capitals demostraron por qué siguen teniendo el mejor récord no solo del Este sino en general de la NHL, porque son un equipo que no deja de pelear y a los 16:00 del tercer periodo, Ovechkin se despachó con su anotación 36 de la temporada, un gol con todo su sello: un cañonazo de primera intención desde el círculo de faceoff izquierdo.
Connor Hellebuyck, portero de Winnipeg, jamás pudo descifrar ese tiro con el que se pone a seis goles de rebasar a Gretzky y su marca que hasta hace no mucho parecía inalcanzable.
“Me dio gusto que anotara el gol, en el sentido de que se está acercando a conseguir su marca”, dijo Arniel sobre la anotación de Ovechkin. “Pero no me agradó que lo consiguiera. Me da gusto que se esté acercando al número, cualquiera que sea. Al final del día, es él, no se necesita mucho”.
Añadió Arniel: “El puck estaba en su bastón y luego disparó. Creo que hicimos un buen trabajo en realidad la mayor parte del juego, al tratar de limitarlo, no tuvo muchas oportunidades, incluso en el power play. Pero creo que hicimos un buen trabajo al no darle respiro. No necesita ni mucho tiempo ni espacio. Al final del día, nos llevamos los dos puntos, así es esto”.
El gol de Ovechkin, el 889 de su carrera en la NHL, propició que el duelo se resolviera en el tiempo extra y el equipo de Winnipeg no necesitó demasiado tiempo para inclinar la balanza en su favor.
Dylan Samberg lanzó un latigazo desde su zona ofensiva, un pase que rebotó en las tablas y que dejó con todas las ventajas a Ehlers, quien aceleró toda vez que recibió el puck y aprovechando el cambio línea de los Capitals. Su disparo fue imparable para Logan Thompson y los Jets derrotaron a Washington los dos duelos en los que se midieron en temporada regular en 2024-25 con su gol al 1:28 de la prórroga.
