Los Predators están acercándose a su comunidad hispana

Entre el 15 de septiembre y el 15 de octubre, la National Hockey League celebra el Mes de la Herencia Hispana, por lo que NHL.com/es, ofrecerá historias fascinantes sobre la comunidad latinoamericana del hockey. Desde entrevistas con figuras de la NHL, hasta futuros prospectos y el crecimiento de este deporte en todas las áreas, NHL.com/es brinda una cobertura total de esta ocasión especial.

Cuando se piensa en equipos de la NHL con aficiones latinas, rápidamente vienen a la mente equipos como los LA Kings, Dallas Stars y Vegas Golden Knights, debido a que provienen de ciudades con una gran población hispana.

Sin embargo, en un lugar inesperado, en el corazón de Estados Unidos, está creciendo otra afición latina dentro de la liga. Se trata de Nashville, Tennessee, con los Predators. De acuerdo con estadísticas del Censo de Estados Unidos, se estima que el año pasado los hispanos compusieron el 10.8% de la población en el área metropolitana de Nashville. Hace una década, esa cifra era de alrededor del 6%. En los próximos años, se espera que crezca hasta el 34%.

A cargo de este empuje de los Predators para crear lazos con la afición latina de Nashville está Amy Bratten, quien es la directora de Diversidad, Equidad e Inclusión del equipo.

"Sabemos que nuestra base de aficionados en Nashville solo está compuesta por una parte de toda nuestra ciudad. Siempre hay espacio para hacer crecer nuestra base de seguidores, y a través de relaciones como hacernos miembros de la Cámara de Comercio Latinoamericana de Tennessee, hemos ido fortaleciendo esas relaciones con el paso del tiempo. Nuestra fundación ha tenido un brazo caritativo con organizaciones como la Fundación Familiar Hispana y su programa de hockey callejero”, dijo Bratten a NHL.com/ES al explicar qué motivó al equipo a alcanzar a la comunidad hispana. “A lo largo de los años realmente hemos desarrollado relaciones muy positivas. Tenemos socios corporativos como Janet King de Nashville, y aquellos que forman parte de nuestro Consejo del programa GUIDER, quienes realmente nos han ayudado a hacer crecer estas asociaciones de manera natural y auténtica en la comunidad. Y hemos estado alcanzando a todo Nashville”.

El programa GUIDER —cuyas siglas significan “Growth, Understanding, Inclusion, Diversity, Equality and Representation” (Crecimiento, Comprensión, Inclusión, Diversidad, Igualdad y Representación)— es la base de esta iniciativa. Fue establecido por los Predators en 2020 para fomentar el cambio positivo dentro de su comunidad con respecto a la justicia social.

“Los cuatro pilares de GUIDER son nuestra afición, comunidad, deporte y administración”, comentó Bratten. “Realmente, se necesita que toda nuestra organización sea una fuerza para el cambio positivo, para ser un lugar inclusivo, un lugar de respeto, y para disfrutar de los deportes y el entretenimiento”.

El evento principal de la iniciativa latina de los Predators es la celebración anual de la Noche de Herencia Hispana, que entrará en su cuarto año. Esta temporada, la fiesta se llevará a cabo el 15 de octubre, y como Nashville es conocida como Music City (Ciudad de la Música), tendrá un tema musical con mucho ritmo.

“Este año estamos enfocándonos en la Herencia Hispana a través de la música”, indicó Bratten. “Tendremos una exhibición de bailes de diferentes culturas latinas. También tendremos estudiantes de música locales que son parte de la comunidad hispana representados en el juego. Así que hay muchas formas excelentes en las que estamos mostrando y resaltando la diversidad musical en Music City, más allá de la música country y de lo que la gente podría asociar con Nashville. Estamos haciendo esto con la herencia musical hispana, la herencia musical del orgullo, la herencia musical negra y la herencia musical de los asiáticos e isleños del Pacífico”.

Otras actividades que el equipo emplea para atraer al público hispano a la marca de los Predators incluyen conciertos de artistas latinos en su arena, la Bridgestone Arena, como Carin León y Grupo Firme, y la promoción del hockey y del club entre los niños de la comunidad hispana a través de los videojuegos con su unidad móvil de Preds & Pixels.

Los Predators en español

Pero el elemento más importante de su iniciativa latina para los Predators es su relación con la estación de radio local El Jefe 96.7. Desde la temporada 2021-22, el equipo transmite sus partidos en español en esta emisora.

“El hockey es muy querido en Tennessee. Creo que los jugadores han hecho un trabajo increíble para llegar al corazón de los aficionados; a todos les encantan los Predators”, dijo Wendy Silva, directora de programación de El Jefe. “Creo que querían incorporar a la comunidad hispana para que también amara al equipo. Quisieron hacerlo a través de las transmisiones. Hasta ahora, a todos les ha encantado. El hockey es un deporte muy bonito. ¿Quién no ama los deportes competitivos? Creo que todos lo hacemos. Ha sido un resultado maravilloso”.

En la primera temporada, El Jefe solo transmitió unos cuantos partidos de Nashville. Sin embargo, desde su segunda campaña, su cobertura se ha expandido enormemente. Transmiten toda la pretemporada y los 82 partidos de la temporada regular, además de los Playoffs de la Stanley Cup. Silva mencionó que el gran interés de la comunidad hispanohablante en los juegos en español de Nashville fue una motivación para ampliar su cobertura de una temporada a la otra.

“Vimos el interés en dar la bienvenida a un nuevo deporte. Creo que siempre es agradable recibir otras culturas”, señaló. “Aunque podrías pensar que no es un deporte popular, cuando das la bienvenida a las personas y ellas se sienten bienvenidas, te siguen”.

El Jefe lleva más de 30 años al aire, y en este tiempo Silva ha presenciado el crecimiento de la comunidad latina en Nashville, la cual se está volviendo cada vez más diversa.

“Hemos crecido mucho. En el pasado, eran principalmente mexicanos, pero ahora tenemos muchos centroamericanos y sudamericanos”, señaló. “A lo largo de los años hemos ido creciendo, y Nashville tiene una gran población hispana en este momento”.

El ‘Predxican’

Con cada temporada, la presencia de la afición latina en las gradas de la Bridgestone Arena crece más y más, gracias a los recientes esfuerzos de promoción del equipo entre esta comunidad. Sin embargo, hay un aficionado hispano que ha alentado al club por más de 20 años. Se llama Iván Santamaría, pero es mejor conocido por su famoso personaje, el “Predxican”.

“Amo la camiseta y he llevado por mucho tiempo los colores de los Predators”, indicó Santamaría, originario de México. “El club me conoce, los entrenadores también me conocen. Como salgo seguido en la pantalla gigante haciendo porras, los jugadores me ven y saben quién soy”.

El “Predxican” es un personaje muy colorido. Santamaría le da vida poniéndose un sombrero sobre un casco de hockey y luciendo un sarape mexicano con los colores azul y oro de los Predators.

Santamaría recuerda que lo que lo motivó a usar esta vestimenta por primera vez fue un partido de los Predators en los Playoffs de 2011. Fue el Juego 4 de la Segunda Ronda contra los Vancouver Canucks en casa. Y coincidió justo con el Cinco de Mayo, una festividad mexicana que tiene mucho auge en EE.UU. por la celebración de la cultura mexicana. Quiso representar sus raíces.

No obstante, el nombre de “Predxican” no nació hasta después, gracias a un amigo que espontáneamente lo bautizó con ese apodo.

“Lo que pasó es que un amigo mío de Canadá fue a Baja y me trajo un sarape con el emblema de los Predators”, explicó. “Y cuando me lo regaló me dijo: ‘Aquí te traje esto, mi amigo ‘Predxican’. Así me llamó, y pensé, ‘¡Wow, ok, vamos a usarlo para mercadotecnia!’”.

Santamaría nació en Acapulco, Guerrero, pero se crio en la Ciudad de México. Inmigró a Estados Unidos con solo 17 años tras el devastador sismo que ocurrió en la capital mexicana en 1985. Llegó a Memphis, Tennessee, debido a que tenía familia allí. Y fue también donde creció su interés por el hockey.

“Entré a la universidad y una amiga me preguntó si alguna vez había ido a ver un juego de hockey. Le dije que no y me invitó”, recordó. “Fuimos a ver a los Memphis River Kings, que jugaban en una liga menor, la Central Hockey League. Y desde entonces me enamoré del hockey y me convertí en un gran aficionado”.

Con los Predators, Santamaría lleva desde 2003 comprando boletos de temporada completa. Su afición por el equipo es incomparable. Literalmente la lleva en la piel. En una de sus pantorrillas tiene tatuado un gusano tequilero vestido de portero y con sombrero de charro, que luce el nombre del equipo.

Además, los Predators también tuvieron un papel importante en uno de los días más importantes de su vida: el día de su boda. Santamaría se casó en la Bridgestone Arena durante un juego en 2013.

“Los Predators nos subieron al Zamboni (una máquina que se utiliza para limpiar y alisar la superficie de la pista de hielo)”, recordó con mucha alegría. “También nos prestaron una de las salas de conferencia de la arena e hicimos la ceremonia allí. Para el juego compramos una sección completa de asientos para todos los invitados”.

Al principio, Santamaría solo se vestía como el “Predxican” para los juegos de local durante los fines de semana. Pero ahora lo hace para todos los partidos de local de Nashville. Es toda una celebridad en los pasillos y gradas de la Bridgestone Arena. Muchos se le acercan para saludarlo y tomarse fotos.

“Lo que yo hago es orgánico. A mí no me pagan los Predators ni nada de eso. Simplemente soy un fanático”, recalcó.