El impacto de Wayne Gretzky: Hablan las leyendas

Han pasado 25 años desde la última temporada de Wayne Gretzky en la NHL, su legado y estadísticas lo separan del resto y por tal razón, NHL.com/es dedicará una entrega mensual con las opiniones de figuras del pasado, presente y también números que resalten los aportes del “Great One” y cómo su legado se extiende actualmente dentro de la liga.

“Él tenía el talento para aparecerse de repente frente a mi red”. Éste es uno de los primeros recuerdos del portero Dominik Hasek, seis veces ganador del trofeo Vezina como el mejor en su posición, en adición a dos campeonatos de la Stanley Cup con los Detroit Red Wings, así como haber sido exaltado al Salón de la Fama en 2014 y ser reconocido como uno los mejores 100 jugadores en la historia de la liga en 2017. 

Durante su carrera, Gretzky consiguió un par de goles frente al llamado ‘Dominator’. Quien jugó su primera temporada completa en la liga en la 1993-94, es decir 15 años después del debut el mítico anotador. “No era lo rápido que patinaba, sino lo rápido que pensaba en comparación a los demás, para colocarse en la posición exacta para hacer daño. Ese tipo de cosas lo hizo una leyenda sobre las leyendas y no sólo en el hockey, sino también en los deportes a nivel general”.  

Martin Brodeur, el portero con más victorias de por vida en la NHL, con 691 partidos ganados, en adición a tres campeonatos vistiendo la camiseta de los New Jersey Devils, también recuerda la inteligencia de Gretzky en comparación al resto de los jugadores de la época. 

“Es difícil no mencionar sus números, porque estamos hablando del máximo goleador de todos los tiempos y además, del dueño de la marca de puntos en la historia de la NHL. Pero realmente lo que lo hizo grande fue la totalidad de su juego. Recuerdo una vez cuando él estaba con los New York Rangers, se plantó cerca de mi red, me miró antes de mandar un pase, pero el disco se desvió y terminó siendo un gol, quizás sin intención, pero ése era el tipo de peligro que generaba. Era muy duro de leer y entender lo que quería hacer.

Al ser cuestionado por NHL.com, Brodeur dejó claro que si bien los porteros de hoy en día, han evolucionado de gran manera, nada hubiese podido detener la producción de Gretzky.

“Si, entiendo que es una era diferente, pero los jugadores especiales, son especiales por una razón y eso es lo que representa Gretzky. Hace unos días unos amigos me preguntaron sobre cuántos goles yo creo que el marcaría ante los actuales guardametas y les dije que 30.

“Ellos se sorprendieron y me preguntaron la razón de ese número, a lo que respondí, bueno es que ahora ‘Gretz’ tiene 52 años”, agregó con risas el portero que al igual que Hasek, fue incluido entre los mejores 100 de la historia, cuando la liga celebró su centenario en 2017.

Admiración de sus compañeros

Algunos de los recuerdos tienen un toque más personal, como por ejemplo el caso de Paul Coffey, quien con 196 puntos en los playoffs, es el defensa más productivo en la historia de la postemporada de la NHL y además ganó tres campeonatos junto a Gretzky, durante sus años con los Edmonton Oilers.

“Recuerdo que antes de su último juego, yo estaba con los Hurricanes y Wayne me llamó para decirme que se iba a retirar (1999), entonces dejé todo lo que estaba haciendo para poder ver ese partido final. Estamos hablando de alguien que para saber su impacto, sólo hay que ver las estadísticas y darte cuenta de lo que le entregó a este deporte”.

Pero para Coffey, el legado de Gretzky supera los números. “Mira lo que ocurrió con los equipos de expansión en California como San Jose y Anaheim, pero también me atrevo a decir que debido su influencia se extendió a Florida, con nuevas franquicias para aquel entonces como Tampa Bay Lightning y los Panthers. Wayne es muy humilde para decir que él es responsable por el crecimiento del hockey en esos mercados, pero por supuesto que todo es gracias a él”.

Coffey, quien jugó 613 juegos de temporada regular junto a Gretzky, en adición a otros 105 cotejos en playoffs, es uno de los primeros defensores de las estadísticas de su antiguo compañero. “Hay algo que me da mucha risa y es cuando escucho algunas personas decir que Wayne sólo consiguió 200 puntos porque antes el juego era muy diferente. Entonces, ¿Cómo es posible que nadie ha podido sumar esa cantidad de puntos en una temporada?”. Es un tipo increíble que trabajó muy duro, con una gran capacidad de liderazgo que lo hizo un tremendo compañero”.

Otro defensa que compartió vestuario con Gretzky, fue Charlie Huddy, ganador de la Stanley Cup en cinco ocasiones, cuatro de ellas con el legendario delantero, con quien defendió la camiseta de los Edmonton Oilers en un total de 664 oportunidades, siendo la cuarta mayor cantidad entre todos los compañeros de “The Great One”.

“Él era esa clase de jugador con la capacidad para ver toda la pista de hielo. Tenía la habilidad de anticipar la jugada que iba a pasar. Yo compartí la línea defensiva muchas veces con Paul Coffey y desde nuestra zona teníamos el mejor ángulo para saber cómo colocarnos en la mejor posición posible, porque al hacer eso, Wayne nos pasaba el disco con una clara oportunidad para hacer daño”.

Talentos generacionales

Una de las comparaciones más comunes cuando se repasa la carrera de Wayne Gretzky, es relacionar su carrera con la de Mario Lemieux, en la búsqueda de poder determinar al mejor de todos los tiempos. En tal sentido, Jaromir Jagr, compañero de Lemieux durante una década con los Pittsburgh Penguins, fue bastante enfático al marcar una diferencia en el tema.

“No creo que se deban comparar a esos dos. La razón es porque creo que jugaron en distintas eras, incluso con una ligera diferencia de edad. Claro, los puntos de Gretzky hablan por sí solos, pero por otro lado, no se puede ignorar el hecho de que Mario tuvo que lidiar con muchos problemas de salud desde que tenía 22 años y a pesar de ello, se convirtió en un jugador sin ningún tipo de debilidad, porque era más rápido, fuerte e inteligente que todos los que jugaron en contra de él”.

La rivalidad entre los dos íconos del hockey fue afectada notablemente por los problemas físicos de ambos, pues desde la temporada 1984-85 hasta la 1998-99, la primera de Lemieux y la última de Gretzky, los equipos de Gretzky (Oilers, Kings, Blues y Rangers) y los Pittsburgh Penguins se enfrentaron 44 veces. Sin embargo, al menos uno de ellos estuvo ausente en el 43 % de los partidos y se midieron sólo 25 veces, todas en la temporada regular.

Además, en 17 ocasiones Lemieux o Gretzky se perdieron el partido mientras el otro jugaba. En general, era Lemieux quien estaba ausente, bien sea por problemas de espalda, lesiones en la cadera y hasta un cáncer, que lo limitó a 27 de los 44 choques. El más duradero de los dos, Gretzky, jugó en 40 de los 44 enfrentamientos y sus equipos ganaron en 27 ocasiones; 13 de los Kings, 8 de Edmonton Oilers y 6 por los New York Rangers.

Pese a la poca cantidad de enfrentamientos entre sí, hubo siete partidos en los que cada jugador registró al menos dos puntos y en dos ocasiones, se combinaron para ocho unidades, una cuando Lemieux tuvo su juego de siete puntos y la otra, el 31 de octubre de 1989, cuando Gretzky tuvo un triplete junto con tres asistencias y Lemieux registró dos unidades.