El impacto de Wayne Gretzky: Legado único

Han pasado 25 años desde la última temporada de Wayne Gretzky en la NHL, su legado y estadísticas lo separan del resto y por tal razón, NHL.com/es dedicará una entrega mensual con las opiniones de figuras del pasado, presente y también números que resalten los aportes del “Great One” y cómo su legado se extiende actualmente dentro de la liga.

 “No recibí la cantidad de golpes que quizás mucha gente hubiese querido. Pero en mi año de retiro, los jugadores del equipo contrario me advertían sobre posibles impactos, para así poder evitar ese tipo de contacto”. De esa manera se expresó Wayne Gretzky hace unos meses, en el popular programa de la televisión estadounidense  “CONAN”, para recordar algunos aspectos de su última temporada en la NHL, cuando en 1999 jugó para los New York Rangers. 

Dueño de cuatro campeonatos con los Edmonton Oilers, además de 10 trofeos Art, como líder en puntos de la liga, junto a nueve estatuillas del Hart Trophy como el Jugador Más Valioso, el legado de Wayne Gretzky trasciende el impacto individual y colectivo, a un punto de convertirse en un ícono deportivo. 

Hablar de hockey, es hablar de Gretzky. Y es que es un escenario similar al béisbol con el nombre de Babe Ruth, Michael Jordan en el baloncesto y Pelé en el fútbol. Se trata de cuatro leyendas cuyo nombre está presente en el hogar de la gran mayoría de las personas, mucho más, en atletas profesionales. 

Dos décadas después de su retiro, las figuras de la NHL destacan la huella del máximo anotador de todos los tiempos, gracias a 894 goles en adición a sus 1.963 asistencias para un total de 2.857 puntos. Uno de estos atletas, es el alemán Leon Draisaitl, Jugador Más Valioso en la temporada 2019-20 y quien actualmente viste la misma camiseta que Gretzky defendió por nueve campañas: Edmonton Oilers.

“Su apodo ‘The Great One’ (El Más Grande), es la explicación perfecta para describir su legado. Él creció en un pueblo pequeño de Canadá, siendo destinado a cambiar y a engrandecer el juego del hockey hacia una plataforma nunca antes vista. No creo que haya sido solo por su rendimiento, sino porque también se convirtió en un embajador tanto del deporte como de la liga actualmente”. 

Pese a la diferencia de edad, Draisaitl destaca su conexión con Gretzky. “Me siento afortunado de poderlo visto jugar, así haya sido en el final de su carrera. Luego, tuve el honor de romper su récord goleador como jugador juvenil y para capitalizar todo, está el hecho de haberlo tenido como nuestro técnico en el Juego de Estrellas. La verdad es que te quedas sin palabras porque se trata de una persona con tanto impacto, pero a la vez, con una calidad humana fuera de este mundo”.

Finalmente el alemán agregó que “Lo que trato de emular es su mentalidad. Gretzky estaba dos, tres y hasta cuatro pasos adelantado en el juego y eso no se puede enseñar. Obviamente tenía una habilidad impresionante para controlar el disco, pero por encima de ese talento físico, está su inteligencia para siempre anticipar y estar alerta. Es algo que trato de seguir como ejemplo”.

Tal habilidad, le permitió a Gretzky lograr tres temporadas consecutivas de 200 puntos, así como una inolvidable campaña de 92 goles en la 1981-82.  Los números, por muy impresionante que resulten, son sólo el reflejo de una carrera impresionante que causa la admiración de estrellas como Tom Wilson, de los Washington Capitals, quien resalta la personalidad del 18 veces seleccionado al Juego de Estrellas. 

“Pienso que actualmente muchos jugadores de hockey o en cualquier otro deporte,  logran dar lo mejor en su carrera y una vez terminado todo, siguen adelante con su vida. Pero con Wayne, la historia es diferente, él es simplemente la representación del hockey. Hoy en día lo vemos contribuyendo de distintas maneras, cuenta con recursos y fundaciones de apoyo para la nueva generación, lo cual te dice que está dedicado a seguir impulsando el desarrollo del juego”.

Tal imagen, logró trascender las fronteras de América del Norte y un ejemplo de ello, es el testimonio del actual defensa de los Buffalo Sabres, Rasmus Dahlin. “Él se retiró antes de que yo naciera, pero creciendo en mi país, Suecia, nadie usaba el número 99, de hecho cuando jugaba en las categorías de 10 a 12 años,  mi papá me dijo que no había ningún tipo de posibilidad de que yo pudiese tener ese número en mi camiseta” 

Hoy en día, con el avance de la tecnología y accesibilidad a la información, existe una mayor cantidad de herramientas que permiten darle un contexto significativo a los logros de Wayne Gretzky. “Ciertamente cuando él jugaba, los partidos sólo se veían en la televisión. Pero a medida que vas aprendiendo de este deporte, comienzas a entender su legado, de hecho yo tenía una figurita de Gretzky en casa que al principio no sabía quién era, pero creciendo supe de su impacto. El apodo del ‘Más Grande’ es algo exclusivo”. Señaló el delantero de los Nashville Predators, Filip Forsberg.

Otras conexiones 

Entre 1991 y 2010, Keith Tkachuk disputó 1.201 partidos en la NHL, dejando un saldo de 538 goles y 527 asistencias que le permitieron conseguir 1.065 puntos. En medio de su carrera, enfrentó muchas veces a Gretzky y su hijo Matthew, hoy en día estrella de los Florida Panthers, recuerda parte de aquella época. 

“Yo creo que soy muy afortunado porque disfruté un poco de sus días como jugador, en la época de mi papá. Con el pasar de los años lo he conocido mejor fuera del hielo y tengo que decir que es un gran embajador de este deporte, con una gran calidad humana. Sorpresivamente, mantengo una relación cercana vía llamada telefónica o mensaje de texto. Obviamente es el mejor de todos los tiempos, pero cuando nos reunimos, es uno más de nosotros”.

Por un total de ocho años, entre 1988 y 1996, Gretzky defendió la camiseta de los LA Kings, llegando proveniente de los Oilers, tras protagonizar el cambio más famoso en la historia del hockey. Fue en suelo californiano, donde la leyenda se convirtió en el dueño de todos los tiempos tanto en goles, como en asistencias y puntos. El actual capitán del conjunto angelino, es Anze Kopitar, dos veces ganador de la Stanley Cup y quien haber crecido con admiración y respeto por el integrante del Salón de la Fama.

“Tienen que entender que mi país, Eslovenia no tenía mucho acceso al hockey durante mi niñez, mucho menos cuando no existían las redes sociales. Pero eso no impidió que en cada oportunidad que tenía, hacía el esfuerzo de ver sus partidos y aprendí de su impacto. Ahora, he tenido la oportunidad de jugar al golf con él, lo cual me ha permitido escuchar una gran cantidad de historias de su propia boca. Ha sido muy amable conmigo, por lo que me siento muy afortunado de tener una relación personal con él.”

Hoy en día, otro alemán, Tim Stützle, es uno los jugadores jóvenes más talentosos de los Ottawa Senators. A sus 21 años, supera los 200 puntos y pese a nunca haber visto a Gretzky como activo en la NHL, deja claro que “No existe nadie más famoso que él, dentro del mundo del hockey, pues si bien creo que estamos en una nueva era liderada por Connor McDavid, hay que recordar que fue Gretzky, quien construyó ese camino”.

El propio McDavid, capitán de los Edmonton Oilers y ganador de tres trofeos Hart, como el Más Valioso de la NHL, es uno de los primeros en resaltar tal legado. “De niño, Gretzky fue algo así como una figura de mitología, rodeada por números fuera de este mundo. Pero cuando aprendes de él, aprendes de hockey y de cómo cambió el juego. Todo eso lo confirmé después de conocerlo, porque ahora que tengo una relación con él, me doy cuenta de su gran personalidad, cuando estás a su alrededor, él te dará el 100% de su atención y eso es una cualidad insuperable”.