El impacto de Wayne Gretzky: Un testimonio cercano

Han pasado 25 años desde la última temporada de Wayne Gretzky en la NHL, su legado y estadísticas lo separan del resto y por tal razón, NHL.com/es dedicará una entrega mensual con las opiniones de figuras del pasado, presente y también números que resalten los aportes del “Great One” y cómo su legado se extiende actualmente dentro de la liga.

“Siempre abordo este tema de la misma forma: Wayne Gretzky es mi jugador favorito de todos los tiempos y lo sigue siendo”. Y es de esa manera en la que Bill Daly, actual comisionado adjunto de la NHL, se pronunció sobre el dueño de la marca de puntos, goles y asistencias de todos los tiempos en la liga, al momento de reflexionar en el significado del cuatro veces campeón de la Stanley Cup. 

“Creo que él fue un transformador para el deporte en términos de elevar su perfil en todo el mundo, no sólo América del Norte. Obviamente, es un ícono en Canadá, pero que se mudara a los Kings y le diera al hockey un perfil en los Estados Unidos, amplió todo lo que pudo haber hecho previamente. Su carrera fue de primera clase y la verdad es que no recuerdo ni una sola vez en la que no respondiera de forma correcta, a cualquier pregunta que le hicieran”, agregó Daly. 

En 1999, con la camiseta de los New York Rangers, Gretzky disputó su último juego en la NHL y desde ese momento, el nuevo siglo llegó a la liga, trayendo consigo nuevos estilos, nuevas caras, una mayor participación del talento europeo, así como formatos innovadores de competencia y la innegable evolución de los porteros.

Al ser consultado por NHL.com, sobre algunos de los cambios más notables en la liga, desde el retiro de Gretzky, el funcionario fue enfático. “Creo que Wayne sería el primero en decirles que es un juego totalmente diferente. Él, a su manera modesta, te diría que no tendría tanto éxito, que no habría obtenido los mismos números (hoy) que los de su época. Yo en lo particular, creo que él habría sido un gran jugador en cualquier etapa de la liga”.

No obstante, Daly admite que no se puede pretender que el tiempo no ha pasado. “Obviamente, creo que el juego ha cambiado en el sentido de que es más rápido. Pero creo que él diría que el nivel del deporte nunca ha estado en un lugar mejor. Ahora es un juego de alta habilidad, alta intensidad y velocidad. Cada noche se ve una tremenda capacidad atlética en lo que algunos jugadores jóvenes son capaces de demostrar todo lo que han podido desarrollar, gracias al trabajo duro”.

Pasando la antorcha

Para Daly, otro de los grandes aspectos en la evolución de la NHL, tras los 2.857 puntos que dejó el nueve veces Jugador Más Valioso, está en haber colocado un estandarte tan alto, al punto de servir de inspiración para las nuevas generaciones. Un ejemplo claro de ello, es lo que actualmente se ve con Connor McDavid.

La pregunta es, ¿Hubiese podido existir McDavid, sin el impacto de Gretzky? “No puedo hablar por Connor. Pero, personalmente, No estoy seguro de que pudiésemos disfrutar de un McDavid hoy en día, sin todo lo que hizo Gretzky. Considero que es normal que los atletas utilicen el legado de sus predecesores y pienso que Connor claramente lo ha hecho”.

Debido al actual talento de McDavid, Daly destaca que no se trata de ser mejor, más grande o simplemente más importante. “Las fortalezas de McDavid, no son necesariamente las mismas que las de Gretzky. En la actualidad, Connor es el jugador más dinámico de nuestra liga, pero siempre hay que tener en cuenta de que vendrá un talento emergente con todas las capacidades del mundo. Por ejemplo, la gran mayoría piensa que el próximo en seguir este legado es Connor Bedard y estoy ansioso por ver como termina su primera temporada”.

Con el impacto de Gretzky, traspasado a estrellas de la talla de Jaromir Jagr, a la generación de Sidney Crosby, Patrick Kane y Alex Ovechkin, el comisionado Daly no puede ocultar su alegría por lo que considera como una “fortuna”, el hecho de que a través del tiempo, tras el retiro del llamado “Great One” (El Más Grande), la liga ha podido contar con grandes figuras.

“Me queda claro que siempre habrá un próximo gran jugador y en 2005 tuvimos la suerte de regresar de un cierre patronal de un año y tener a dos personalidades y dos jugadores tremendos atletas como Sidney Crosby y Alex Ovechkin. Han llevado ese manto por casi 20 años. Ciertamente, el juego está en transición y nuevas estrellas han llegado, lo cual no solamente nos ha beneficiado como negocio, sino como deporte en general.”

Más que un juego

Finalmente y debido a que el legado de Gretzky, sigue presente gracias a un Alex Ovechkin que persigue el récord de sus 894 goles, junto a un McDavid que sueña con unirse a la leyenda y ser el segundo con dos mil o más puntos, la NHL apuesta a la integración de nuevas plazas, nuevas aficiones y un crecimiento internacional. Para ello, el antecedente más reciente, ha sido el éxito de los Vegas Golden Knights, actuales campeones de la NHL.

De acuerdo con Daly, la amplia popularidad que la liga disfruta actualmente, comenzó con la llegada de Gretzky a la ciudad de Los Angeles. “Los Kings eran los más lejanos al oeste de California y él los hizo relevantes porque estaban muy concurridos y competitivos. En su quinta temporada en Los Ángeles, los llevó a la final de la Stanley. Cup. La gente quería estar en los juegos. Hubo un factor de celebridad y él fue el mejor jugador de todos los tiempos. Eso elevó el perfil del juego y nos permitió colocar franquicias en otros mercados que pueden caracterizarse como menos tradicionales".

Gracias a ese impacto, la confianza de los directivos de la NHL, se encuentra en su punto más alto. “Nuestra experiencia siempre ha sido que, dondequiera que coloquemos el juego, puede tener éxito, puede crecer... y generalmente lo hace. Eso significa pistas de hockey, hockey juvenil, desarrollo del hockey y participación en este deporte. La propia organización USA Hockey, podrá comprobar que cada vez que vamos a un mercado no tradicional y colocamos un equipo, se logran cosas maravillosas y a largo plazo, eso es lo que fortalece nuestro juego y a nuestra comunidad, de la mejor forma posible”.