Los Panthers en control de la “Batalla de Florida”

La temporada pasada, los Florida Panthers tuvieron que pelear con uñas y dientes para clasificar a los Playoffs de la Stanley Cup y eliminar en siete juegos al mejor equipo de la fase regular, los Boston Bruins, en la Primera Ronda. Cabe mencionar que en el partido decisivo remontaron un marcador de 3-1 para ganar en el tiempo extra.

Para esta campaña, las cosas han sido distintas. Los Panthers no han sufrido tan dramáticamente. Avanzaron a la postemporada de forma cómoda con 52 triunfos y en su serie de la Primera Ronda contra el Tampa Bay Lightning, todo va viento en popa.

El jueves, Florida se llevó una victoria de 5-3 en el Juego 3 de la serie al mejor de siete, durante su visita a la Amalie Arena para irse arriba 3-0 y dejar a su acérrimo rival al borde de la eliminación.

"Estamos en una posición ahora mismo que habríamos soñado al principio de la serie", dijo el alero izquierdo, Matthew Tkachuk. "Pero ha habido momentos en los que han jugado realmente bien, y creo que ha sido una serie muy pareja hasta ahora en los primeros tres juegos. Hemos estado muy bien en la portería, esto realmente ha capeado el temporal para nosotros".

Los Panthers han tomado una ventaja de 3-0 en la serie contra el Lightning después de que Tampa Bay barriera a Florida en su último enfrentamiento en Playoffs (Ronda 2 del 2022). Florida puede convertirse en el primer equipo en barrer a un oponente en postemporada después de ser barridos por ese mismo oponente en su serie de Playoffs anterior, desde que los Montreal Canadiens derrotaron a Tampa Bay en cuatro juegos durante la Primera Ronda de 2014 (4-0 en la Ronda de Semifinales de Conferencia de 2004).

Además, los Panthers ahora tienen un récord de 9-4 como visitantes desde los Playoffs de 2023 y empataron con los Vegas Golden Knights (9-3) con mayor cantidad de victorias como visitantes entre todos los equipos. Florida también igualó a los Dallas Stars (26) con la mayor cifra de triunfos como visitante durante la temporada de 2023-24.

También cabe mencionar que Florida es el primer equipo desde que los Edmonton Oilers de 1984 (4 juegos) que gana cada uno de sus primeros tres partidos de postemporada después de perder en la Final de la Stanley Cup el año anterior.

"Así que tenemos una ventaja de tres juegos, pero no siento eso", indicó el entrenador en jefe de los Panthers, Paul Maurice. "Siempre he sentido que todos estos juegos de playoffs son increíblemente reñidos. Es ajustado y eso es lo que esperaremos al venir a la pista en el próximo juego".

Para poder tener una ventaja comandante en esta serie, los Panthers sí tuvieron que sufrir un poco. Se vieron forzados a revertir un déficit de 2-1.

"Durante los Playoffs vas a experimentar altibajos. Los equipos te van a presionar, te van a dar una buena pelea", contó el defensa, Brandon Montour. "Estar en casa, para ellos, significa que van a tener momentos fuertes a lo largo del juego. Una vez más, nos mantuvimos equilibrados. Estuvimos abajo en el juego y seguimos presionando".

Tkachuk encabezó el ataque de los Panthers con dos goles. Fueron su tanto número 20 y 21 de postemporada en su carrera. Se convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia que logra tres juegos de más de un gol en los Playoffs.

Por su parte, Steven Lorentz fue acreditado con el gol ganador al poner las cosas 4-2 en el tercer período. Fue una gran contribución considerando que en la fase regular el delantero centro de 28 años solo marcó un tanto en 38 partidos. Lo hizo el 2 de noviembre de 2023 contra los Detroit Red Wings.

"Ese siempre fue el sueño", expresó Lorentz. "Nunca dudé de mí mismo ni por un segundo. Siempre supe que era un despunte tardío y que tomaría un camino más largo y difícil que otros chicos. Creí en mí mismo y trabajé duro cada día, y aquí estamos. Es agradable ver que valió la pena, pero al mismo tiempo el trabajo no está terminado y espero que no lo esté hasta mediados de junio".

Del otro lado, el Lightning no aprovechó ninguna de sus cuatro oportunidades de Power Play (0-4) y han perdido seis juegos consecutivos de Playoffs en casa.

"Tuvimos un par de oportunidades en el Power Play en las que no hicimos mucho," dijo el capitán de Tampa Bay, Steven Stamkos. "En un juego en el que tuvimos tantas oportunidades y ellos no, esa es probablemente la diferencia en la victoria. No tuvimos la ejecución a la que estamos acostumbrados. El esfuerzo estuvo ahí, quizás la ejecución no estuvo ahí en ciertos aspectos".