Kapteeni Barkov uskoo playoff-taipaleen vahvistaneen Panthersia

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers, jonka riveistä valokeilaan nostetaan keskushyökkääjä Aleksander Barkov.

Aleksander Barkovista tuli viime kaudella NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka on johdattanut joukkueensa Stanley Cup -finaaleihin.

• En edes tiennyt tuota. Se merkitsee totta kai paljon, Barkov sanoi keväällä kuullessaan historiallisesta saavutuksestaan.

Vain kahdeksalle suomalaispelaajalle on ylipäätään suotu kapteenin kunnia NHL:ssä. Barkovin lisäksi joukkueitaan ovat kipparoineet Saku Koivu (Montreal Canadiens), Olli Jokinen (Panthers), Mikko Koivu (Minnesota Wild), Teemu Selänne (Mighty Ducks of Anaheim), Teppo Numminen (Phoenix Coyotes), Kimmo Timonen (Nashville Predators) ja Toni Lydman (Buffalo Sabres).

Jo tämä itsessään kertoo Barkovin arvostuksesta Panthersissa. Syyskuun alussa 28 vuotta täyttävä suomalaishyökkääjä on toiminut Floridan kapteenina jo viiden kauden ajan, joten hänestä saattaa tulla uran päätyttyä pitkäaikaisin suomalaiskapteeni NHL:ssä. Toistaiseksi ennätys on Mikko Koivulla, joka kipparoi Wildia vuodet 2009-20.

Panthersin viime kautta ei kukaan olisi osannut ennalta käsikirjoittaa. Joukkue selvisi vaivoin pudotuspeleihin, mutta eteni lopulta kivenkovasta Itäisestä konferenssista aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Perinteisen nöyrään tapaansa Barkov ei ottanut kunniaa joukkueen saavutuksesta itselleen.

• En voi valehdella, tällä hetkellä tuntuu aika uskomattomalta. Ehkä joskus myöhemmin tajuan, mitä todella tapahtui, mutta juuri nyt en osaa edes kuvailla tätä. Tämä ei kuitenkaan ollut vain minun ansiotani. Meillä on kopissa monta johtohahmoa, ja sen myötä on paljon helpompi pelata ja hallille tuleminen on joka päivä hauskaa, pantterikippari kiitteli joukkuekavereitaan Stanley Cup -finaalipaikan ratkettua.

Barkov ei ole päässyt pelaamaan täysin ehjää kautta muutamaan vuoteen, mutta jäällä ollessaan hän on rauhallinen ja jättää varmasti kaiken kentälle. Barkov ei ole äänekkäin kapteeni, vaan pyrkii johtamaan esimerkillään.

Suomalaiskippari ei jätä puolustusvelvoitteitaan puolitiehen, josta osoituksena hänen ansioluettelostaan löytyy Selke Trophyn voitto vuodelta 2021. Palkinto jaetaan NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle.

Lisää aiheesta: [Video: FLA-CAR: Panthersille annetaan Prince of Wales Trophy]

• En ole pukukopin äänekkäin tyyppi. Joskus saatan sanoa jotain, mutta yritän johtaa omalla esimerkilläni jäällä ja sen ulkopuolella. Olen vain sellainen. On hienoa, että joukkueesta löytyy myös muita johtavia pelaajia minun lisäkseni, Barkov sanoi The Athleticin haastattelussa.

• Olen aina pyrkinyt olemaan pelaaja, joka pystyy pelaamaan millaista peliä tahansa. Pienestä pojasta saakka olen yrittänyt olemaan hyvä molemmissa kenttäpäädyissä. Opettelen edelleen ja pyrin olemaan parempi pelaaja, hän lisäsi.

Barkov johtaa Panthersin ykkösvitjaa, jonka pitäisi saada ensi kaudella koneet käyntiin alusta saakka, mikäli joukkueen tehokkain pelaaja Matthew Tkachuk on vain pelikunnossa kauden alkuun mennessä.

Barkov aloitti viime kauden vaisusti, mutta oli kevätkaudella tehokas ja kirjautti lopulta 68 runkosarjaottelussa 23+55=78 tehopistettä. Hän nousi Jonathan Huberdeaun ohi Panthersin kaikkien aikojen pistepörssin kärkeen tehtyään maaliskuun lopulla 614. tehopisteensä pantteripaidassa. Barkov on kerännyt NHL-uransa 664 runkosarjaottelussa tehot 243+388=631.

Barkov on ensi kaudella johtavana hyökkääjänä vastuussa siitä, että tulosta tulee heti syyskaudella, ei vasta kevätkaudella. Omien sanojensa mukaan hän uskoo, että viime kausi kasvatti joukkuetta ja että Panthers on nyt valmiimpi seuraavaan kauteen.

• Voimme rakentaa tämän saavutuksen päälle. Me tulemme vain parantamaan peliämme. Me opimme tästä ja parannamme, Barkov vakuutti.

Myös Barkovin laidalla pelaava Tkachuk vakuutti, että viime kausi jätti nälkää.

• Viime kauden lopusta jäi kitkerä maku. Pääsimme lähelle, mutta tie sinne oli pitkä ja kova. Voin taata teille, että olemme paljon nälkäisempiä päästyämme noin lähelle, mutta emme kuitenkaan maaliin. Olemme varmasti valmiita ensi kaudella, Tkachuk paalutti.