Capitals voitti mestarijoukkue Panthersin kolmannen kerran

Tiivis joukkuepeli ja poikkeuksellinen tasalaatuisuus ovat nostaneet Washington Capitalsin NHL-kauden terävimpään kärkeen. Tasaisen tekemisen oheen kohoaa ehdottomia huippuhetkiäkin – muun muassa hallitsevan mestarin kaataminen kolme kertaa.

Capitals löi Florida Panthersin runkosarjan kaikissa keskinäisissä kohtaamisissa. Lauantaina Capitals kaatoi mestarit kotonaan maalein 6-3. Alla olivat voitot lukemin 6-3 ja 4-1, joten Washington pesi Floridan kauden mittaan vakuuttavin yhteismaalein 16-7.

Luottopuolustaja John Carlson tiedosti silti, ettei lauantainen esitys ollut täydellinen.

– Pelasimme tänään mielestäni varsin innokkaasti, mikä loi vähän aukkojakin pelaamiseemme. Vastassa oli todella hyvä ja aggressiivinen joukkue, joka pystyy hyödyntämään sellaiset tilanteet. Kun Panthersin peli kulkee, heitä on vaikea voittaa, Carlson sanoi.

– Mutta jos pystytään rakentamaan hyviä paikkoja silloin tällöin ja voittamaan kaksinkamppailuja, paikkojakin syntyy.

Keskustelu Capitalsin ympärillä on keskittynyt Aleksandr Ovetshkinin maaliennätysjahtiin, mikä on kenties vienyt hieman huomiota siltä, kuinka laadukas joukkue Yhdysvaltain pääkaupungissa on kasassa. Esimerkiksi Panthers-otteluiden tehopisteykkönen oli Tom Wilson (2+2=4) ja paras maalintekijä Lars Eller (3).

Ovetshkin toki johtaa joukkueen sisäistä maalipörssiä (35), mutta myös Wilson (31), Aljaksei Protas (29), Connor McMichael (25) ja Dylan Strome (23) ovat yltäneet 20 täysosuman paremmalle puolelle. Capitalsin pistepörssin kärki on Strome (23+45=68).

Maalivahtipelikin on ruokkinut Capitalsin menestystä, ja lauantaina Logan Thompson ehti 33 kertaa vastustajan laukauksen eteen. Thompson on aloittanut tällä kaudella 39 ja Charlie Lindgren 31 ottelussa. Päävalmentaja Spencer Carberyn mielestä molemmat torjujat ovat tehneet loistotyötä koko sesongin ajan.

– Heihin on voinut luottaa kaikissa tilanteissa. Vaikka välillä on mennyt enemmänkin kiekkoja omiin, he ovat pystyneet tärkeisiin torjuntoihin ratkaisuhetkillä. Tämä ottelu oli siitä hyvä esimerkki, Carbery näki.

Capitals ratkaisi toisessa erässä

Lauantain kamppailussa nähtiin hurlumheitä heti ensimmäisessä erässä, jossa syntyi peräti kuusi maalia. Capitalsille osuivat McMichael, Carlson ja Anthony Beauvillier, kun taas Panthersin maaliseppoina kunnostautuivat Sam Bennett, Seth Jones ja Jonah Gadjovich.

– Aika villi erä. Aina kun yksi joukkue osui, toinen teki maalin perään ja päinvastoin, koitoksen ykköstähdeksi valittu McMichael ihmetteli.

Washington lisäsi toisessa erässä kaasua niin väkevästi, ettei Floridalta löytynyt enää vastinetta. Wilson, Strome ja Andrew Mangiapane tekivät pelin selväksi. Kolmannelle 20-minuuttiselle ei sitten enää maaleja mahtunutkaan.

– Suuntamme oli hyvä ensimmäisessä erässä, mutta sitten teimme kolme pahaa virhettä, joista tuli maaleja vastustajalle. Ei erän esitys silti ollut meiltä huono. Hyökkäämisemme oli terävää ja nopeaa. Pelasimme vahvasti kiekollisena ja pidimme kovan vauhdin yllä, Carbery paketoi.

Washington varmisti ensimmäisenä paikkansa pudotuspeleihin ja on Winnipeg Jetsin ohella ainoa joukkue, joka on saavuttanut yli sata sarjapistettä. Viime syksynä harva olisi tohtinut ennakoida tällaista tilannetta, lähtihän Capitals kauteen hieman arvoituksellisissa tunnelmissa. Seuralla on uusi GM Chris Patrick, eikä päävalmentaja Carberyllakaan ole vielä paljon maileja takanaan. Paketti on kuitenkin ollut vahvasti kasassa alusta asti, ja pitkät tappioputket on vältetty.

Myös Panthers keikkuu sarjataulukossa korkealla, mutta viime viikot ja nyt päättynyt vieraskiertue ovat tuoneet pohdinnan aiheita. Tien päältä tuli kaksi voittoa ja neljä tappiota.

– Tällä kiertueella oli pari rankkaa iltaa. Vierasotteluista pitäisi ottaa vähintään 50 prosenttia saatavilla olevista sarjapisteistä, mutta epäonnistuimme siinä. Emme anna silti periksi, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice lupaili.

Floridan hyökkääjä Bennettin mukaan hänen joukkueellaan oli vaikeuksia reagoida Washingtonin nopeisiin iskuihin.

– Annoimme vastustajalle liikaa ylivoimahyökkäyksiä. Vastustaja tuli keskialueen yli vauhdikkaasti, ja liian usein päästimme heidät ylivoimahyökkäyksiin tai läpiajoihin. Tuollaista ei saisi tapahtua, Bennett linjasi.

Panthers hakee parempaa ilmettä tulevassa kotiotteluiden sarjassa, jossa se saa vieraakseen Pittsburgh Penguinsin, Utah Hockey Clubin ja Montreal Canadiensin. Capitalsilla on totiset paikat edessä, sillä ensi viikon vierastuplassa vastustajat ovat laadukkaat Winnipeg Jets ja Minnesota Wild.