Connor Bedard nauttii McDavidin opeista ennen tulokaskauttaan

Connor Bedard valmistautuu ensimmäiseen NHL-kauteensa ja on saanut avukseen pelaajan, johon häntä on eniten verrattu: Connor McDavidin.

- Hän sanoo paljon hyviä juttuja, ja tietysti hän on yksi maailman parhaista pelaajista. Olen voinut imeä tietoa kuin sieni ja kysellä asioita, Bedard sanoi tiistaina.

Chicago Blackhawks varasi Bedardin kesän ykkösvarauksena. Nyt hän on mukana BioSteelin NHL-leirillä Halifaxissa. Hänen odotetaan debytoivan heti Blackhawksin kauden avausottelussa Pittsburgh Penguinsia vastaan 10. lokakuuta.

Nyt hän kuitenkin yrittää hyödyntää kaiken yhteisen aikansa Edmonton Oilersin vuoden 2015 ykkösvarauksen kanssa.

- Hän on puhunut tietyistä jutuista, mitä odottaa. Tämä ei tietenkään ole helppo liiga, vaan maailman paras sarja. Tärkeintä on valmistautua parhaansa mukaan, ja niin olen mielestäni tehnyt kesän mittaan. Olen tehnyt kovasti töitä ja yrittänyt kehittyä joka päivä. Siinä kaikki, mitä voi tehdä ennen leiriä, Bedard sanoi.

18-vuotias hyökkääjä oli WHL-junioriliigan ykkönen maaleissa (71), tehopisteissä (143), laukauksissa maalia kohti (360) sekä ottelukohtaisessa piste- (2,51) ja maalikeskiarvossa (1,24) pelatessaan Reginassa 57 runkosarjaottelua. Hän jakoi liigan kärkipaikan syötöissä (72) ja voittomaaleissa (11).

Nyt Bedardista puhutaan jo Blackhawksin tulevaisuuden kasvona. Joukkue lähtee kauteen ilman Jonathan Toewsia ja Patrick Kanea ensimmäisen kerran sitten kauden 2007-08. Nuorelta ykkösvaraukselta vaaditaan paljon, ja McDavid ymmärtää sen. Sekä Bedardia että McDavidia hehkutettiin hyvissä ajoin ennen varaustaan ja molemmat varattiin joukkueisiin, jotka tavoittelevat pääsyä entiseen loistoonsa.

Oilers on voittanut Stanley Cupin viidesti, viimeksi 1990, mutta jäi pudotuspelien ulkopuolelle yhdeksän kertaa peräkkäin ennen McDavidin tuloa. Blackhawks voitti mestaruuden vuosina 2010, 2013 ja 2015, mutta kuuden viime kauden aikana se on pelannut pudotuspelejä ainoastaan vuonna 2020.

- Me molemmat rakastamme tätä lajia valtavasti. Yritän jahdata unelmaani, ja totta kai ulkopuolelta tulee paineita, Bedard pohti.

- Haluan onnistua. Olen ankara itseäni kohtaan ja odotan itseltäni paljon. Paine kuitenkin katoaa, kun tekee sitä, mitä rakastaa, ja toivoo pelaavansa liigassa, josta on haaveillut 18 vuoden ajan. En siis kauheasti mieti ulkopuolisten puheita.

McDavid on tehnyt NHL-urallaan 569 runkosarjaottelussa 850 pistettä. Hän on voittanut Art Ross Trophyn pistepörssin ykkösenä viidesti ja arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn kolmesti. Uskooko Bedard siis voivansa yltää McDavidin lukemiin?

- En halua koskaan sanoa, että "en pysty tähän". Se ei ole hyvä tapa ajatella, mutta en ole hän ja olen oma itseni, omanlaiseni pelaaja. Hän on tämän hetken ykkönen, ja totta kai sitä miettii, miten voi päästä lähemmäs häntä.

- On mahtavaa, että saan viettää aikaa hänen kanssaan, olla jäällä yhdessä ja kamppailla häntä vastaan. Hänen tilastoistaan voi hädin tuskin edes puhua, koska ne ovat niin älyttömiä. Yritän kuitenkin olla oma itseni ja paras mahdollinen versio itsestäni.

Bedardin oma NHL-polku alkaa pian. Siihen liittyy jännitystä, mutta myös intoa.

- Unelmani ja tavoitteeni on pelata NHL:ssä ja olla tärkeä pelaaja. Minulle tärkeintä on harjoitella, mennä leirille ja ansaita paikkani joukkueessa. Haluan tietysti olla hyvä pelaaja ja voittaa, kuten kaikki muutkin. Totta kai jännittää vähän, mutta paljon on myös intoa päästä vauhtiin.