Kapteeni Crosby katkaisi Penguinsin tappioputken osumillaan

Tätä Pittsburgh Penguins tarvitsi lokakuun päätteeksi. Synkässä kierteessä ollut Penguins käänsi katseensa jälleen Sidney Crosbyyn, ja kapteeni vastasi huutoon. Crosby katkaisi joukkueensa tappioputken kahdella maalillaan, kun Penguins kukisti torstaina Anaheim Ducksin kotonaan 2-1.

Pittsburgh voitti kauden viidestä ensimmäisestä ottelustaan kolme. Kolmas täysi pistepotti tuli Crosbyn jatkoaikamaalilla. Sen jälkeen Penguins oli hävinnyt kuusi peliä putkeen, ja taas tarvittiin Crosbyn magiaa ylitöiden puolella. Hän ratkaisi torstain kamppailun ajassa 62.35.

Kausi ei ole ollut niitä helpoimpia Crosbylle. Hänen 1-1 tasoitusmaalinsa torstaina oli miehelle vasta kauden toinen ja samalla ensimmäinen tasakentällisin.

– Crosby pelasi tänään kokonaisvaltaisesti parhaan ottelunsa kiekon molemmilla puolilla. Kun "Sid" on parhaimmillaan, hän menee ruuhkaan ja pelaa suoraviivaisesti. Hän oli ruuhkassa paljon tänään. Tässä liigassa ei ole häntä parempaa pelaajaa, joka luo paikkoja siitä kaaoksesta. Hänellä on kyky suojella kiekkoa ja luoda jotain tyhjästä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kehui.

Ja sitten tuli se ottelun ratkaissut kauden kolmas maali.

– Crosby vain pelasi oikealla tavalla. Kun hän tekee tuota, hän innostaa joukkuettamme ja on menestyksemme keskiössä. Sitä hän teki tänään, Sullivan jatkoi.

Crosby myönsi itsekin viime viikon Kanadan vieraskiertueen lopussa, ettei hänen pelinsä ole ollut tarvittavalla tasolla. Kaiken voittanut supertähti ei ole liian ylpeä pyytääkseen apua silloin kun kaikki ei mene kohdalleen.

– Me yritämme auttaa häntä. Kaveri, joka on yksi kaikkien aikojen parhaista pelaajista, haluaa myös valmennusta. Hän haluaa palautetta, haluaa katsoa videota ja haluaa apua. Hän ei ole erilainen siinä suhteessa, Sullivan kertoi.

Jokaisella pelaajalla tulee pieniä alamäkiä pitkän kauden aikana. Parhailla pelaajilla ne eivät kestä kauan.

– Crosbylla on hämmästyttävä kyky nostaa tahdonvoimalla itsensä ulos niistä. Tämä ilta voi olla esimerkki hänen kyvystään nostaa pelinsä toiselle tasolle, Sullivan sanoi.

Sitä tahtoa löytyi torstaina koko joukkueesta.

– Lähdimme voittamaan. Halusimme voittaa tämän ottelun, ja pelasimme voittaaksemme. Emme pelänneet häviämistä, Pittsburghin puolustaja Erik Karlsson totesi.

Puolustuspeli toimi vihdoin

Alex Killorn vei Anaheimin 1-0 johtoon avauserän jälkipuoliskolla. Lukemat olivat samat vielä toisella tauolla vaikka laukaukset oli merkitty siinä vaiheessa Pittsburghin eduksi 29-16.

Penguins, joka vei lopulta kamppailun kudit nimiinsä 45-23, sai palkintoa heti kolmannen erän alussa, kun Crosby ohjasi puolustaja Matt Grzelcykin laukauksen upeasti pelanneen Ducks-maalivahti Lukas Dostalin taakse.

Jatkoajalla Crosby sai kiekon Cody Glassin laitataistelun jälkeen ja pääsi nokikkain Dostalin kanssa. Crosbylla oli jopa aikaa veivailla maalin edessä ennen kuin laittoi kiekon pömpeliin.

– Minulla oli paljon aikaa. Yleensä aikaa ei ole noin paljon, joten yritin olla kiirehtimättä ja lukea maalivahdin liikkeet, Crosby kertoi.

Jatkoaikamaali oli Crosbylle uran 22:s. Vain Aleksandr Ovetshkinilla (26) on niitä enemmän NHL:n historiassa.

Crosbyn sankaritekojen lisäksi Pittsburghin aseena oli hyvä puolustuspeli. Sitä ei oltu paljon nähty tällä kaudella. Penguins oli päästänyt kuuden ottelun tappioputkensa aikana 26 maalia.

– Olemme keskittyneet siihen osa-alueeseen, ja saimme nyt palkintoa. Olemme antaneet muutamissa otteluissa vastustajalle paljon paikkoja. Tämä ei ollut yksi niistä. Niissä muissa otteluissa olemme tehneet hieman enemmän maaleja, joten tämä ei tullut helpolla, mutta tuotimme paljon paikkoja emmekä antaneet niitä vastustajalle kovin paljon, Crosby analysoi.

Sullivanin mukaan tämän Penguins-ryhmän pitää pelata juuri näin. Pittsburgh ei tule voittamaan tarpeeksi otteluita lähtemällä mukaan maalintekokilpailuihin.

– Emme tule menestymään maalinteolla. Menestymme puolustamalla. Sitä viestiä saarnaamme joukkueelle. Monet pelaajamme omaksuivat sen tänään ja pelasivat todella hyvin, Sullivan kiitteli.

Sairastuvan puolella syksyn aloittanut maalivahti Alex Nedeljkovic torjui 22 laukausta ja sai tililleen kauden ensimmäisen voittonsa. Hän esiintyi neljännessä ottelussaan.

– Minulla on ollut hyvä tuntuma kaikissa neljässä ottelussa tähän mennessä. Tulosta ei ole tullut, mutta olen yrittänyt säilyttää positiivisen asenteen. Se johti hyvää tulokseen tänään, Nedeljkovic sanoi.

Suomalaisista Pittsburghin pelaavassa kokoonpanossa nähtiin hyökkääjä Valtteri Puustinen. Luukkuvahdin paikalle siirtynyt Joel Blomqvist antoi tilaa Nedeljkovicille tolppien välissä. Aivotärähdyksestään toipuneen kesähankinta Blake Lizotten ensiesiintyminen Penguins-paidassa tiesi Jesse Puljujärvelle katsomokomennusta.

Isot nimet yhdessä vai erikseen?

Crosby on kerännyt kauden 12 ottelussaan 3+9=12 pistettä. Niistä pisteistä viisi on tullut kahdessa viime pelissä. Hän kirjautti tiistaina Minnesota Wildia vastaan pelatussa ottelussa kolme syöttömerkintää.

Viime päivien tehorypäs on tullut sen jälkeen, kun Sullivan laittoi Crosbyn ja Jevgeni Malkinin samaan ketjuun. Vitjan kolmantena lenkkinä luistelee Rickard Rakell.

– Sen perusteella, missä tilanteessa olimme, tuntui järkevältä laittaa heidät (Crosby ja Malkin) yhteen. He ilman muuta pitävät kiekkoa hallussaan, kun ovat yhdessä jäällä, Sullivan sanoi.

Pittsburghin sisäistä pistepörssiä johtava Malkin (3+11=14) ei ollut torstaina suoranaisesti mukana Crosbyn maaleissa, mutta ketju pelasi muuten vahvasti. Nyt Sullivanin pitää miettiä, mitä hän aikoo tehdä jatkossa ketjujen suhteen.

– Ei tätä ole hakattu kiveen, mutta harkitsemme tätä myös jatkossa. Voimme siirtää "Genon" (Malkin) takaisin keskelle. Kun teemme sen, saamme lisää tasapainoa. Se on se vaihtokauppa. Kun lyömme kaikki tuohon ketjuun, menetämme hieman tasapainoa hyökkäystehoistamme ja hyökkäysuhastamme, mutta mielestämme tuo oli välttämätön päätös silloin kun teimme sen. Katsotaan, mitä tapahtuu, mutta olemme tähän mennessä tykänneet näkemästämme, Sullivan pohdiskeli.

Crosbylla ei ole ainakaan mitään sitä vastaan, että hän söisi isoja minuutteja Malkin ketjukaverinaan.

– Puskemme itseämme hyvään kuntoon, jotta pystymme tuohon. Mitä enemmän voimme pelata yhdessä niin, ettemme ole tappiolla ja voimme ottaa johtoasemia, niin se on varmaan eduksemme. Olemme pelanneet paljon minuutteja pitkän aikaa. Olemme valmiit siihen, mitä meiltä sitten vaaditankaan, Crosby sanoi.

Atlantic-divisioonan jumbosijalta toiseksi viimeiselle sijalle noussut Pittsburgh isännöi lauantaina Montreal Canadiensia. Sen jälkeen pingviinit marssivat kolmen ottelun pituiselle vieraskiertueelle.

Olivat ketjukokoonpanot jatkossa mitkä tahansa, niin Pittsburghin pitää varjella omaa päätään, jos se aikoo jatkaa hiljaista nousuaan sarjataulukossa.

– Olen ylpeä siitä, miten kovaa pelasimme. Täysivaltainen esitys koko kokoonpanolta. Tuota suunnitelmaa on hyvä katsoa jatkoa ajatellen, Sullivan totesi.