New Jersey Devils hamuaa jo mestaruustaisteluun

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on New Jersey Devils.

New Jersey Devilsin viime kausi oli ehdoton kehitysharppaus. Joukkue oli Metropolitan-divisioonan kakkonen ja tuplasi voittotilinsä edellisestä kaudesta. Mikä tärkeintä, neljän vuoden tauon jälkeen Devils pelasi pudotuspelejä. Se kaatoi New York Rangersin, mutta hävisi toisella kierroksella Carolina Hurricanesille.

Runkosarja 2022-23: 52-22-8, 112 pistettä, Metropolitan-divisioonan 2.
Pudotuspelit 2023: 2. kierros
Päävalmentaja: Lindy Ruff, 3. kausi
Saapuneet: Tyler Toffoli, Colin Miller, Erik Källgren, Kyle Criscuolo, Justin Dowling, Chris Tierney, Tomas Nosek, Cal Foote
Lähteneet: Damon Severson, Mackenzie Blackwood, Jahor Sharanhovitsh, Ryan Graves, Miles Wood, Mason Geertsen, Brian Pinho, Jesper Boqvist

Merkittävimmät muutokset

Kesän pääpaino oli jatkosopimuksissa, joten uusien pelaajien osalta Devils on panostanut erityisesti syvyyteen. Joukkueeseen on tuotu kokemusta sekä kilpailua pelipaikoista etenkin alempiin ketjuihin.

Chris Tierney ja Tomas Nosek ovat esimerkkejä näistä pelaajista, ja molemmille tehtiin vaatimattomasti yhden vuoden sopimus. Puolustuksen leveyshankintoja olivat Nashville Predatorsista tullut Cal Foote ja Dallas Starsista värvätty Colin Miller. Heidänkin sopimuksensa päättyvät ensi kesänä.

Kesän ykköshankinta tuli hyökkäykseen. Tyler Toffoli siirtyi New Jerseyyn Calgary Flamesista, joka sai vaihdossa Jahor Sharanhovitshin ja varausvuoron. Toffoli teki Flamesille viime vuonna 73 pistettä ja oli joukkueen paras maalintekijä sekä pistemies. Toffoli on kokenut tuloksentekijä ja oikealta laukova hyökkääjä, joka tuo Devilsille uuden aseen myös ylivoimapelaamiseen, sekä tietysti voittamisen kulttuuria Stanley Cupia jo nostelleena pelaajana.

Avainpelaajat

Vasta 22 vuotta täyttänyt Jack Hughes pelasi todellisen läpimurtokauden, eikä edes ollut mukana kaikissa otteluissa kerätessään huimat 99 tehopistettä, joista 43 oli maaleja. Vuoteen 2030 tehty sopimus alkoi heti näyttää seuran kannalta loistavalta. Jesper Bratt paransi maalimääräänsä ja toisti 73 pisteen edelliskautensa.

Kokeneemmasta joukosta Timo Meier pääsi kohtalaiseen vauhtiin tultuaan San Jose Sharksista kesken kauden. Nyt Toffolin mukana arsenaaliin pitäisi tulla yksi yli 30 maalin mies lisää.

Dougie Hamilton kirjautti huomat 74 pistettä ja pelasi uransa ennätyskauden. Kookas, peliälykäs ja liikkuva puolustaja on pelipaikkansa ja roolinsa eliittiä.

Maalilla luotetaan näillä näkymin Vitek Vanecekiin, joka pelasi viime kaudella 52 ottelua, sekä Akira Schmidiin, joka pääsi vauhtiin vasta kevätkaudella ja pelasi yhdeksän pudotuspeliä torjuntaprosentilla 92,1.

Suomalaiset

Keskushyökkääjä Erik Haula, 32, aloittaa toisen kautensa Devilsissä. Hän teki viime talvena 14 maalia ja 41 tehopistettä, lähes samat lukemat kuin vuotta aiemmin Boston Bruinsissa. Palkinnoksi onnistumisistaan Haula sai kolmen vuoden jatkosopimuksen, jonka myötä hän pelaa kaksi peräkkäistä kautta samassa joukkueessa ensi kertaa sitten vuosien 2017-19.

Puolustaja Santeri Hatakka hankittiin helmikuussa San Jose Sharksista, mutta hän etsinee loukkaantumisten tuhoamaa pelituntumaansa ensin AHL:stä. Topias Vilén puolestaan pelasi hyvän kauden SM-hopeajoukkue Pelicansissa ja teki tulokassopimuksen toukokuussa.

Joukkueen vahvuudet

Devilsin parhaat vuodet ovat vasta tulossa. Joukkue on verrattain nuori, ja moni avainpelaajan saappaisiin jo nyt astunut pelaaja on korkeintaan 25 ikävuoden tietämillä. Se lienee pelottava seikka haastajien kannalta, jos joukkue pystyy vain parantamaan viime kaudestaan.

Nuoruuden ja laadun myötä koossa ovat ainekset monivuotiseen asemaan mestariehdokkaana. Lisäksi yhdenlainen vahvuus on tarkoin harkittu sopimustilanne, joka jättää sopivasti tilaa palkkakattoon ja kestojen osalta hyvää pelivaraa reagoida kauden aikana tai ensi kesänä.

Devilsin kärkiketjut ovat viimeistään Toffolin myötä NHL:n ehdotonta eliittiä. Dougie Hamilton ja Jonas Siegenthaler johtavat tasokasta puolustusta yhtenä liigan parhaista pakkipareista. Joukkue on tasapainoinen ja pääsee uuteen kauteen hyvällä jatkuvuudella.

Joukkueen kehityskohdat

Puolustus on pätevä, mutta hyökkäystä heikompi - ja todennäköisesti jopa heikentynyt aavistuksen, siinä missä hyökkäys on vahvistunut. Tällä saralla kysymysmerkit liittyvät nuoriin pelaajiin, eli lähtökohtaisesti Luke Hughesiin ja Simon Nemeciin. Yleisesti pakkiparien kokoaminen ja peluutus ovat kiinnostavia nähtäviä, mutta jos edes toinen lupauksista on valmis yllättävänkin suureen vastuuseen, tilanne saattaa kääntyä plussan puolelle.

Selkeää ykkösmaalivahtia ei tässä kohtaa ole. Viime kaudella Vanecek pelasi selvästi eniten ja onnistui varsin mukavasti pysäyttäessään 91,1 prosenttia laukauksista. Mackenzie Blackwood pelasi 22 ottelua ja Schmid loput 18. Blackwood on vaihtanut maisemaa, ja tilalle kolmosvahdiksi tuli Erik Källgren. Koko trio on 23-27-vuotiaita, joten kilpailutilanne on kiinnostava. Päätyykö Devils selvään ykköstorjujaan vai jakautuvatko pelit Vanecekin ja Schmidin välillä tasaisemmin?

Nuoruutta voi tarkastella kahdesta suunnasta, ja ehkä ainakin viime kausi meni vielä kokemattomuuden piikkiin. Paluu pudotuspeleihin oli tärkeä askel organisaatiolle, mutta toisen kierroksen Carolina-sarja oli lopulta tuloksellisesti tyly. Esimerkiksi Toffolin, Ondrej Palatin ja Erik Haulan on tarkoitus tarjota kehittyvien parikymppisten vastapainoksi Stanley Cup -finaalitason kokemusta.

Tulevaisuuden nimet

Luke Hughes, 19, on nyt isoveljensä joukkuetoveri. Hänellä on kohtalaiset raamit, mutta merkittävimpiä vahvuuksia ovat liikkuvuus, luistelu ja kiekollinen pelaaminen. Vuoden 2021 nelosvaraus pelasi jo viime kaudella yhteensä viisi NHL-ottelua tehoin 1+3 - eli ei hassummin keltanokaksi.

Myös Nemec on 19-vuotias. Hänet varattiin viime vuonna numerolla kaksi. Slovakialainen siirtyi Pohjois-Amerikkaan heti viime kaudeksi, mutta NHL-debyytti on vielä tekemättä ja Nemec totutteli maisemanvaihdokseen AHL:ssä. Keväällä hän oli myös Slovakian MM-kisajoukkueessa.

Kun pakettiin lisätään vielä samanikäinen Seamus Casey, viime vuonna toisella kierroksella varattu kiekollisesti lahjakas amerikkalainen, alkaa Devilsin tulevaisuus noin viiden vuoden tähtäimellä näyttää varsin kirkkaalta palasten loksahtaessa kohdalleen.

Tänä kesänä Devils varasi Lenni Hämeenahon, jolta toivotaan viime kauden perusteella nousua vakituiseksi kärkihyökkääjäksi Liigassa Porin Ässien paidassa.