Erik Karlsson jatkaa kannujahtia vanhan vihollisen riveissä

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguins, jonka riveistä valokeilaan nostetaan puolustaja Erik Karlsson.

Erik Karlsson ei varmasti ole unohtanut niitä kolmea kertaa seitsemänä vuonna, joina juuri Pittsburgh Penguins laittoi lopun hänen Stanley Cup -haaveilleen. Ottawa Senatorsin pelaajana Karlsson taipui pudotuspeleissä nimenomaan Penguinsille vuosina 2010, 2013 ja 2017. Nyt hän siirtyy 33-vuotiaana tavoittelemaan kruunua uralleen Pittsburghin pelaajana.

- Stanley Cup on aina ollut perimmäinen tavoitteeni. Haluan pelata tärkeissä otteluissa ja menestyvissä joukkueissa, Karlsson sanoi kesällä.

Penguins hankki ruotsalaisen osana kolmen joukkueen monimutkaista kauppaa. Karlsson siirtyi San Jose Sharksista Montreal Canadiensin avustuksella. Sharks sai vaihdossa Mikael Granlundin ja Mike Hoffmanin, puolustaja Jan Ruttan sekä ehdollisen varausvuoron ensi kesäksi. Pittsburghiin siirtyivät Karlssonin lisäksi kaksi muuta pelaajaa ja varausvuoro, kun taas Montreal sai kolme pelaajaa ja varausvuoron.

Penguins juotti Karlssonille katkerinta kalkkia vuonna 2017, viimeistä edellisellä kaudellaan Ottawassa. Karlsson teki tuolloin 19 pudotuspelissä 18 pistettä ja Senators johti Pittsburghia Itäisen konferenssin finaalisarjassa voitoin 2-1, mutta hävisi lopulta seitsemännen ottelun toisessa jatkoerässä.

Moni tuolloin Penguinsissa loistanut pelaaja on nyt samassa pukukopissa.

- Olen pelannut Pittsburghia vastaan monta kertaa ja hävinnyt muutaman kerran silloin kun he ovat lopulta voittaneet koko homman. Se täällä osataan. Täällä on ollut tiettyjä todella hyviä pelaajia, jotka ovat olleet täällä pitkään, Karlsson sanoi.

Karlsson muuttui vajaassa vuodessa kritisoidusta pelaajasta ja turvonneesta sopimuksesta yhdeksi markkinoiden halutuimmista pelaajista. Hän teki Sharksin takalinjoilla huimat 101 pistettä, oli koko NHL:n pistepörssissä sijalla 11 ja voitti lopuksi parhaan puolustajan Norris Trophyn.

NHL:n historiassa vain viisi muuta puolustajaa on saavuttanut sadan pisteen rajapyykin, eikä vastaavaa ollut tapahtunut aivan lähihistoriassa. Edellinen tempussa onnistunut pelaaja oli Brian Leetch kaudella 1991-92.

- Kun kävimme joukkuettamme läpi, koimme tarpeen kehittää kykyämme liikuttaa kiekkoa pois omalta alueeltamme. Erik on siinä yksi NHL:n parhaista pelaajista. Hän on yli 30-vuotias, mutta edelleen yksi liigan parhaista luistelijoista. Hän on tehokas ja vahva hyökkäämään, sekä todella kilpailuhaluinen ja motivoitunut urheilija. Hän halusi tulla tänne ja auttaa joukkuettamme, Penguinsin GM Kyle Dubas sanoi.

Penguins jäi viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäisen kerran sitten kauden 2005-06. Marginaali oli niukka, sillä villi kortti oli vain yhden sarjapisteen päässä, mutta Penguinsin kannattajille kyse oli tietynlaisesta kriittisestä pisteestä.

Vaikka seurajohto on vaihtunut ja esimerkiksi Dubas on tehtävässään uusi, Pittsburgh ei vielä ole valmis luovuttamaan Sidney Crosbyn aikakauden suhteen. Karlssonin kaltaisen kokeneen mutta tasokkaan pelaajan hankkiminen on osoitus täysistä panostuksista pariin seuraavaan vuoteen.

- Tiedän, että moni epäilee tätä ryhmää, ja ihan perustellusti. Kritiikille on paikkansa. Karlsson on edelleen huippupelaaja, minkä hän todisti viime vuonna voittamalla Norris Trophyn. Jos meillä on mahdollisuus hankkia hänet, tartumme siihen tilaisuuteen, koska uskomme tähän joukkueeseen, Dubas sanoi.

Karlsson on pelannut NHL:ssä vuodesta 2009 asti, eikä samalta jaksolta löydy toista yhtä tehokasta puolustajaa. Hän on nakuttanut 920 runkosarjaottelussaan kaikkiaan 761 pistettä. Näistä noin kolmasosa on syntynyt ylivoimalla.

Nyt ympärillä pitäisi olla viime kautta parempi joukkue. Karlsson pelasi Sharksissa viime kaudella keskimäärin lähes 26 minuuttia ottelua kohden, mutta Pittsburghissa hän ei ole aivan yhtä selkeä ykköspakki. Esimerkiksi ylivoima-ajasta kilpailua tulee Kris Letangin kanssa pitkäaikaisen Penguins-pelaajan tehtyä viime kaudella 64 ottelussa 41 pistettä.

Aika näyttää, pelaako kaksikko samassa viisikossa vai pyrkiikö Penguins jakamaan heidän antiaan eri kentällisiin.

- Erikistä on meillä valtava apu pelin viemisessä hyökkäyssuuntaan. Letang antaa meille paljon hyökkäysvoimaa puolustuksesta, ja nyt meillä on siihen toinenkin pelaaja. Uskon, että nämä kaverit pystyvät todella täydentämään hyökkäyksemme tähtipelaajia, päävalmentaja Mike Sullivan kuvaili.