Kärppien hyökkääjälupauksilta odotetaan tasonnostoa välierissä

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme Suomen Liigan NHL-lupauksia ja heidän otteitaan pudotuspeleissä.

Liigan pudotuspeleissä on päästy jo pitkälle, sillä selvillä on jo kolme neljästä välieräjoukkueesta. Kärpät ja Tappara painelivat välieriin suoraan neljässä ottelussa, kun oululaiset kaatoivat Ilveksen ja tamperelaiset Lukon. HPK:lta vaadittiin viisi ottelua sarjan voittoon. Kerho löi TPS:n jatkoajalla perjantaina ja eteni välieriin voitoin 4-1. HIFK:n ja Pelicansin sarja on vielä kesken, sillä lahtelaiset ottivat voiton kotonaan perjantaina ja kavensivat sarjan 3-2:een. HIFK:lla on seuraava katkon paikka tänään lauantaina.
NHL:ään varatuista kenttäpelaajista parhaimmat mestaruusmahdollisuudet ovat Kärppien Rasmus Kuparilla (Los Angeles Kingsin 1. kierroksen varaus) ja Aleksi Heponiemellä (Florida Panthersin 2. kierroksen varaus). Kärpät on ollut koko kauden ylivoimainen mestarisuosikki, ja Ilves-sarja osoitti, että se on sitä edelleen.

Kupari ja Heponiemi olivat runkosarjassa joukkueen avainpelaajia, kun kakkoskentän keskellä viilettänyt Kupari takoi 43 otteluun tehot 12+21=33 ja hänen laidallaan pelannut Heponiemi 50 otteluun tehot 16+30=46. Kaksikon peli ei kuitenkaan lähtenyt kulkemaan Ilves-sarjassa, jossa taitava duo veti kiikaritehoin. Tehottomuuden myötä Kupari siirrettiin lopulta laitahyökkääjäksi, ja NHL-lupausten väliin tuotiin Michal Kristof.
Tehottomuus sai alkunsa jo runkosarjan loppupuolella, sillä Heponiemi merkkautti runkosarjan viimeisiin viiteen otteluun vain kaksi syöttöpistettä ja Kupari värkkäsi samat tehot viimeisten seitsemän ottelun aikana. On selvää, että Kärpät tarvitsee kakkoskentän kiekkovirtuooseilta huomattavasti enemmän, kun pelit kovenevat.
Kärppien riveissä mestaruutta jahtaa myös maalivahti Veini Vehviläinen, 22, jonka Columbus Blue Jackets varasi viime kesän NHL Draftin kuudennella kierroksella. Hän torjui Kärpille mestaruuden jo viime keväänä, ja tällä kaudella otteet ovat parantuneet entisestään. Vehviläinen on ollut pudotuspeleissä äärimmäisen vahva, sillä hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa oli Ilves-sarjassa 1,50 ja torjuntaprosenttikin komea 94,34.
Lisää aiheesta: [NHL Global Series on vakiinnuttanut paikkansa]
Kärppien suurin haastaja on Tappara, jonka paidassa mestaruutta metsästää Vancouver Canucksin viidennen kierroksen varaus Toni Utunen. Monipuolinen puolustaja ei ole ottanut järin suurta roolia kirvesrinnoissa, mutta hän pääsi jokaisessa Lukko-sarjan ottelussa pelaavaan kuusikkoon, mikä on ollut 18-vuotiaalle lahjakkuudelle iso juttu.
Muiden välieräjoukkueiden mestaruushaaveet ovat huomattavasti epärealistisemmat kuin Tapparan, mutta ketään ei voi sulkea pois. HPK:n paidasta löytyy yhteensä neljä pelaajaa, joiden pelaajaoikeudet kuuluvat NHL-seuroille: Markus Niemeläinen, Jesper Lindgren, Niclas Almari ja Eetu Tuulola. Heistä etenkin Lindgren ja Tuulola ovat isoissa rooleissa joukkueen menestyksen kannalta.
HIFK:ssa ei pelaa tällä hetkellä yhtään NHL:ään varattua pelaajaa, kun Chicago Blackhawksin varaus Niklas Nordgren lienee kauden loppuun asti sivussa. Pelicansin riveissä pelaa Montreal Canadiensin kakkoskierroksen varaus Jesse Ylönen, joka on kirjauttanut kahdessa ottelussa tehot 0+1.
Pudotuspelien ehkäpä paras NHL:ään varattu pelaaja on ollut Lukon Tarmo Reunanen, joka teki runkosarjassa todellisen läpimurtonsa Liiga-tasolla. New York Rangersin neljännen kierroksen varaus ehti pelaamaan kuusi ottelua tehoin 1+4, ja hän oli selvästi raumalaisten johtavia pelaajia. Reunasen pelit kuitenkin päättyivät Tappara-sarjaan, mutta ei liene mahdottomuus, että hän jatkaisi kauttaan maajoukkueleirityksen parissa.

Reunasen ohella positiivisimpiin yllättäjiin lukeutui Ilveksen lainavahti, 18-vuotias tshekkiläinen Lukas Dostal. Anaheim Ducksin varaus pelasi seitsemän ottelua upealla tasolla, mutta Kärppien materiaali oli yksinkertaisesti liian vahva Ilvekselle. Dostalin päästettyjen maalien keskiarvo oli 2,71, joka on erinomainen lukema pudotuspeleihin. Varsinkin kun puolivälierissä oli vastassa Kärppien kaltainen jättisuosikki.
Katseet ovat olleet myös tulevissa NHL-varauksissa ja etenkin TPS:n Kaapo Kakossa, joka jatkoi siitä, mihin hän jäi runkosarjassa. Kakko tehtaili viiteen otteluun 4+1 tehopistettä ja oli joukkueensa parhaimpia pelaajia - ellei jopa paras. Myös Lukon puolustaja Ville Heinola veti vahvat pudotuspelit ja saalisti seitsemän ottelun aikana 1+3 tehopistettä.