Nico Hischierin kipparoima Devils näyttää mestariehdokkaalta

New Jersey Devils katkaisi kaksi synkkää putkea Prudential Centerissä maanantaina. Kapteeni pääsi pitkästä aikaa maalin makuun, ja joukkue onnistui vihdoin kukistamaan Nashville Predatorsin kotonaan.

Nico Hischier oli iskenyt kauden 13 ensimmäisiin otteluun 10 maalia. Sen jälkeen Devils-kippari oli vetänyt kymmenen kamppailua ilman osumaa ennen kuin palasi nyt maalikantaan tyylillä ja teki toisessa erässä puhtaan hattutempun.

New Jersey kukisti Nashvillen 5-2. Devils oli hävinnyt kotonaan Predatorsille kahdeksan kertaa peräkkäin ennen maanantaita.

Kolmen maalin ilta oli Hischierille NHL-uran ensimmäinen. Hänestä tuli samalla NHL:n historian ensimmäinen sveitsiläispelaaja, joka on tehnyt puhtaan hattutempun.

– Tämä tuntuu ilman muuta hyvältä. Minulla on ollut pari kahden maalin ottelua urallani. Jollain tavalla se viimeinenkin meni sisään. En tiedä, miten se meni, sillä halusin ampua ylös, mutta kyllä tämäkin kelpaa, Hischier sanoi.

Hischier sai valtavat suosionosoitukset kotiyleisöltä ottelun jälkeisen kaukalohaastattelun aikana.

– Se oli mahtavaa. En tule unohtamaan tätä ottelua koskaan, Hischier hehkutti.

Devilsin muista maaleista vastasivat Erik Haula ja Justin Dowling. Isännät veivät kamppailun laukaukset nimiinsä murskaavasti 46-21.

Jacob Markström torjui 19 laukausta ja nappasi kymmenennen voittonsa New Jerseyn paidassa. Kesällä hankittu Markström esiintyi kauden 16. ottelussaan. Hän paineli kymmeneen voittoon Devilsin maalivahdeista kautta aikain kolmanneksi nopeimmin. Vain Sean Burke (1987-88) ja Vitek Vanecek (2022-23) ovat olleet kiireisempiä.

Kipparin kaikki maalit toisessa erässä

Nashville meni 1-0 johtoon ensimmäisellä New Jerseyn maalia kohti suuntautuneella laukauksellaan. Haula tasoitti kauden viidennellä osumallaan ja katkaisi 11 ottelun mittaisen maalittoman jaksonsa.

– Avauserä ei ollut paras mahdollinen, mutta hyvät joukkueet löytävät keinot voittaa tuollaiset ottelut. Alamme oppia sitä, ja se on todella positiivinen asia, Devilsin puolustaja Brett Pesce sanoi.

Hischier teki kaikki maalinsa toisessa erässä. Hän vei ensin New Jerseyn lopulliseen johtoon ja iski sitten voittomaaliksi jääneen 3-1 osuman ylivoimalla. Vaikka Nashvillen kausi on sujunut reilusti alle odotusten, joukkueen alivoimapeli on ollut koko NHL:n parasta (90,5 %).

– Ylivoimamaali oli meille tärkeä, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe totesi.

Hischier täydensi hattutemppunsa kolme minuuttia ennen jälkimmäistä erätaukoa. Edellinen Devils-pelaaja, joka oli tehnyt kolme peräkkäistä maalia yhdessä ottelussa, oli Jack Hughes marraskuussa 2022.

– Olen iloinen Hischierin puolesta. Hän on niin tärkeä pelaaja meille. Kahdeksan vuotta ja ensimmäinen hattutemppu. Luulisi, että hänellä on niitä viisi tai kuusi, Haula sanoi.

Mutta New Jerseyn haasteet eivät olleet vielä ohi. Predators kavensi päätöserässä, ja sitten Devilsin Timo Meier otti viiden minuutin jäähyn sekä suihkukomennuksen poikittaisesta mailasta. Kotijoukkue kuitenkin selvitti alivoiman, kuten neljä aikaisempaakin.

– Laitoimme itsemme hyvään tilanteeseen kahden erän jälkeen, ja sitten tuli se todellinen koettelemus viiden minuutin alivoimassa. Teimme siinä loistavaa työtä. Ja sitten juuri se vitosen istunut kaveri (Dowling) pääsi viimeistelemää tyhjiin, Haula kommentoi.

New Jerseyllä menossa vahva jakso

Devils on voittanut kolme peräkkäistä ottelua ja 13 viime mittelöstään 10. Hyvä vire on tuonut paholaisille sekä Metropolitan-divisioonan että Itäisen konferenssin kärkipaikan. Koko NHL:n sarjataulukossa New Jerseyn edellä on vain Winnipeg Jets. Devils näyttää nyt siltä mestariehdokkaalta, joksi jotkut sitä veikkailivat kauden alla.

Vahvaa menoa on helpompi ylläpitää, jos kapteenin maalihanat pysyvät auki. Hischier on 13 osumallaan NHL:n maalipörssissä ajetulla kuudennella sijalla. Mutta ei kyse ole pelkistä maaleista ja tehopisteistä, sillä Hischier lukeutuu liigan parhaisiin kahden suunnan pelaajiin. Hän pääsi toissa kaudella jopa kolmen finalistin joukkoon kilvoittelemaan NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophysta.

– Hischierillä on tärkeysjärjestys kunnossa. Hän on täysin keskittynyt joukkueemme johtamiseen sekä olemaan osa hyvää joukkuetta ja voittamista. Vaikka kauden hyvän alun jälkeen tuli maaliton jakso, hänen olemuksensa tai pelinsä ei muuttunut. Hän kohtasi vastustajan vaikeimmat pelaajat joka ilta. Hän luotti siihen, että maaleja tulisi. Ja nyt niitä tuli kolme yhdessä erässä, Keefe kiitteli.

Hischier johtaa Devilsiä jälleen keskiviikkona, kun joukkue saa vieraakseen St. Louis Bluesin. Siinä on tilaisuus pitää kaasu edelleen pohjassa.

– Voittaminen on hauskaa. Meidän pitää jatkaa sitä, Pesce virnisteli.