Kakko tekee töitä kehittyäkseen muutoksen tuulissa

TAMPERE -Kaapo Kakko ei odota, että hänellä olisi juuri sananvaltaa niihin muutoksiin, joita New York Rangersiin tulevana kesänä tehdään. Hän ei kuitenkaan odota, että uusi päävalmentaja nostaisi automaattisesti hänen rooliaan joukkueessa.

Viime kaudella Kakko teki uransa uuden piste-ennätyksen, kun hän kirjautti 82 ottelussa tehopisteet 18+22=40. Tällä hetkellä hän keskittyy ottamaan kaiken irti kehittyäkseen MM-kisoissa isossa roolissa.

• En tiedä yhtään, mitä tapahtuu. Enkä ole varmasti ensimmäinen henkilö, jolta kysytään, mitä tulee tapahtumaan. Tiedämme kaikki, että ensi vuonna penkin takana on uusi valmentaja. Aika näyttää, kuka se on, Kakko sanoo NHL.comille.

• Näissä kisoissa minulla on mahdollisuus pelata hieman enemmän, tulla paremmaksi pelaajaksi ja auttaa joukkuetta. Olen tehnyt juttuja, jotka olen oppinut ennen kuin tulin tänne. Yritän tehdä niitä juttuja ja käyttää niitä puolestaan ensi kaudella New Yorkissa, hän jatkaa.

Kakko pelaa kolmannen päävalmentajan alaisuudessa viiden vuoden sisään, kun Rangers aikanaan julkaisee Gerard Gallantin paikkaajaksi palkatun päävalmentajan. Rangers antoi Gallantille kenkää 6. toukokuuta. Hän ehti valmentaa New Yorkissa kahden kauden ajan.

Potkut tulivat alle viikko sen jälkeen, kun New Jersey Devils tiputti Rangersin Stanley Cup -pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella seitsemännessä pelissä. Putoaminen toi epävarmuutta Rangersiin, mutta Kakko sai jatkaa kauttaan edelleen maajoukkueen mukana MM-kisoissa.

\[Lue täältä kaikki Tampereen ja Riian 2023 MM-kisoja käsittelevät jutut\]

• Ei se mukavaa ollut, ja olin valmis pelaamaan pidempään kuin pelasimme. Meillä oli mielestäni loistava joukkue, enkä uskonut, että olisin lähtenyt MM-kisoihin. Kun mahdollisuus kuitenkin avautui, halusin totta kai tulla. Putoaminen ei ollut hauskaa, mutta olen iloinen, että voin nyt olla täällä, Kakko sanoo.

• Nyt on toinen mahdollisuus voittaa jotain tällä kaudella, hän lisää.

Maajoukkuekaveri Mikko Rantanen (Colorado Avalanche) jutteli Kakon kanssa MM-kisareissusta, kun molempien suomalaishyökkääjien seurajoukkueiden kausi päättyi Stanley Cup -pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Tappio oli heillä tuoreena mielessä, mutta MM-kisojen kautta kaudelle voisi hakea valoisampaa loppua.

• Olemme hyviä ystäviä jään ulkopuolella. Katsoin heidän hävinneen seitsemännen pelin. Totta kai halusin, että he voittavat, ja toivon, että suomalaispelaajat menestyvät pudotuspeleissä. Soitin seuraavana päivänä hänelle ja kysyin, onko hän innokas lähtemään. Täällä me nyt olemme, Rantanen taustoittaa.

Kutsu oli selvä Kakon kehityttyä pelaamisessaan vuosien varrella.

• Hän on kasvanut paljon. Jään ulkopuolella hän on pitkälti sama hauska kaveri, mutta jäällä hän pelaa kypsemmin. Hän on loistava pelaaja, jonka parhaat vuodet ovat edessäpäin. Hän taitaa olla vasta 22-vuotias? Hän on vielä nuori, Rantanen luonnehtii kaveriaan.

MM-kisoissa Kakko on saanut mahdollisuuden, jollaista New Yorkissa ei ole ollut monesti tarjolla. Kakko sai Rangersissa keskimäärin 15 minuuttia jääaikaa, mutta peliaika putosi lähes kahdella minuutilla, kun joukkue vahvisti rivejään Chicago Blackhawksista tulleella Patrick Kanella ja St. Louis Bluesista tulleella Vladimir Tarasenkolla.

MM-kisoissa Kakko on kuitenkin saanut pelata entiseen tapaan. Hän on kirjauttanut kuudessa MM-ottelussa tehopisteet 1+3=4.

• Täällä saan enemmän ylivoima-aikaa ja peliaikaa kuin New Yorkissa. Ymmärrän kuitenkin syyn siihen, sillä saimme loppukaudesta Rangersiin kovia vahvistuksia ja joukkueemme oli loistava. Kaikki eivät voi pelata silloin niin paljon, Kakko sanoo.

Vastuu väheni, vaikka Kakko tunsi olevansa uransa parhaassa vireessä NHL-jäillä. Hänen kehityskaarensa on pysynyt vakaana, vaikka hän pystyi pelaamaan loukkaantumisen vuoksi vain 43 peliä kaudella 2021-22.

• Jokainen vuosi on tuntunut toistaan paremmalta sen jälkeen, kun tulin NHL:ään. Tällä kaudella sain pelata kaikki 82 peliä. Se oli ensisijainen tavoitteeni, koska edelliskaudella minulta jäi paljon pelejä väliin, Kakko kertoo.

Kakko pelasi seitsemän Stanley Cup -pudotuspeliä, joiden lisäksi tilille on tullut kuusi ottelua MM-kisoissa. Hänellä on mahdollisuus myös huuhtoa lisää kultaa, sillä Kakko auttoi 18-vuotiaana Suomea vuoden 2019 MM-kisoissa maailmanmestaruuteen.

Hänellä on mahdollisuus auttaa Suomea uusimaan viimevuotinen maailmanmestaruus, jonka Leijonat voitti vain pari kuukautta Pekingin olympiakullan jälkeen.

• Suomeen on tullut paljon kultamitaleja lyhyen ajan sisään. Se on ainoa asia, mihin tälläkin kertaa tähtäämme, Kakko linjaa.

Tänä vuonna kultaa on mahdollisuus juhlia kotimaassa.

• Kotikisojen voittoon ja kotikisoissa pelaamiseen ei tule uran aikana kovinkaan montaa mahdollisuutta. Tämä voi hyvinkin olla minulle urani ensimmäinen ja viimeinen mahdollisuus. Totta kai halusin lähteä, Kakko sanoo.