Jesperi Kotkaniemeä ylistetään kilpaa Montrealissa

Montreal Canadiensin suomalaistulokas Jesperi Kotkaniemi, 18, ei voinut vielä vuosi sitten kuvitella, missä ja millaisessa roolissa hän pelaisi alkuvuodesta 2019.
Viime kaudella laiturina Porin Ässissä pelannut Kotkaniemi joutui pettyä joulukuussa 2017, kun hänet jätettiin ulos Suomen alle 20-vuotiaiden MM-joukkueesta. Se oli yksi syy, miksi ässälupaus ei herättänyt järin suurta hypeä NHL Draft -spekulaatioissa, vaikka häntä pidettiinkin pomminvarmana ykköskierroksen varauksena.

Kotkaniemi pyöri draft-arvioissa välillä 15. sijan paikkeilla ja välillä kärkikymmenikössä, mutta harva piti suomalaista top 5 -varauksena. Onneksi sentään Montreal Canadiensin väki piti. Habsin johto nousi lavalle kolmantena ja kuulutti kaiuttimista Kotkaniemen nimen.
Canadiens halusi sentterin, ja Kotkaniemi sattui olemaan varaustilaisuuden laadukkain keskushyökkääjä, vaikka nuorukainen olikin viettänyt koko edelliskauden laitahyökkääjän tontilla. Canadiensin scoutit olivat tunnistaneet Kotkaniemen kyvyt, ja se riitti vakuuttamaan seuran GM:n ja koko johtoportaan.

Aikaisesta varauksesta huolimatta uskottiin, että Kotkaniemi pelaisi tämän kauden vielä Suomessa. Arveltiin, että hän menisi syyskuussa Montrealin harjoitusleirille ja palaisi sieltä takaisin Satakuntaan. Tai jos leiri menisi hyvin, nuorimies viettäisi suurimman osan kaudesta AHL:ssä. Vaan eipä sekään arvio pitänyt kutiaan. Kotkaniemi nappasi saman tien paikan Canadiensin NHL-kokoonpanosta ja on saanut viettää koko kauden Montrealissa.
Ja mikä parasta, Kotkaniemi on pelannut koko kauden sentterinä ja kehittynyt jatkuvasti. Vielä alkukaudesta hän arkaili tietyissä tilanteissa, menetti kiekkoja ja hävisi kaksinkamppailuja. Nyt Kotkaniemi näyttää NHL-pelaajalta - vieläpä hyvältä sellaiselta. Ässäkasvatista on jo muotoutunut yksi Habs-hyökkäyksen parhaimmista tekijöistä.
Viime viikonlopun otteet olivat hyvä osoitus Kotkaniemen nykytasosta: hän iski maalin sekä New Jersey Devilsiä että Edmonton Oilersia vastaan käydyissä kamppailuissa ja pelasi molemmissa otteluissa kokonaisvaltaisesti erinomaisella tasolla. Sunnuntaina hän teki tärkeän 3-3 tasoitusosuman Oilersin verkkoon, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä reilut kuusi minuuttia.

"Kotka" otti kiekon haltuunsa maalin takana, toi pikkumustan rystylle maalin kulmalle ja nosti kiekon Mikko Koskisen vartioiman Oilers-maalin etuyläkulmaan. Fantastinen suoritus huipputaitavalta suomalaiselta. Kotkaniemen osuma vei ottelun jatkoajalle, jossa Habs korjasi voiton Jonathan Drouinin maalilla.
Nuori suomalainen keräsikin laajalti kehuja ottelun jälkeen. Nimi Jesperi Kotkaniemi on tällä hetkellä kovaa valttia Canadiensin organisaatiossa ja koko Montrealin kaupungissa.
- Jesperi on ollut uskomaton vuoden alusta lähtien. Hän on erityinen pelaaja. Hän tulee olemaan todella hyvä pelaaja vielä pitkään, ja olemme onnekkaita, kun hän pelaa joukkueessamme. Hän on vasta 18-vuotias, ja hän on käsitellyt kaiken tämän (NHL:ään sopeutumisen) upeasti, Canadiensin hyökkääjä Max Domi kehui Kotkaniemeä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Montrealin päävalmentaja Claude Julien liittyi mukaan ylistyslauluun - ties monettako kertaa tällä kaudella.
- Hänen taitonsa ovat uskomattomat. Hänellä on kokoa, ja hän on kehittynyt alkuvuodesta lähtien paljon, Julien totesi Kotkaniemestä, joka on tehnyt tämän kalenterivuoden puolella pelatuissa 13 ottelussa seitsemän tehopistettä.
- Hänen sopeutumisensa NHL:ään on ollut mieletöntä! Hän jatkoi.
Julien halusi antaa kehut myös scouttiosastolleen, joka tunnisti Kotkaniemen kyvyt. Vahva pelaajatarkkailutyö saattoi tuoda Habsille todellisen ykkössentterin useiksi vuosiksi eteenpäin. Canadiensin scouttiosastoon kuuluu muun muassa Hannu Laine, jolla oli iso rooli Kotkaniemen varaamisessa.
- He (Canadiensin scoutit) ovat melko spesiaaleja. Olen ällistynyt. Scouttimme tekivät erinomaista työtä löytäessään tämän kaverin, joka ei ollut ennakkoarvioissa niin korkealla. Ei ole epäilystäkään, etteikö häntä olisi varattu oikealla numerolla.

Canadiensin kapteeni Shea Weber halusi nostaa esiin Kotkaniemen taitojen lisäksi hänen monipuolisuutensa.
- Hän oli lauantain pelissä epätodellinen. Se oli luultavasti yksi hänen parhaista peleistään kokonaisvaltaisesti, kapteeni hehkutti.
- Hän pelasi fyysisesti, pysyi vahvasti kiekossa ja teki vielä tärkeän maalin, Weber sanoi puolestaan sunnuntain ottelusta.
Kotkaniemen sunnuntain osuma oli hänelle tämän kauden kahdeksas. Samalla hänen pistemääränsä nousi 25:een, mikä tarkoitti sitä, että hän on nyt iskenyt yhden tehopisteen enemmän kuin Florida Panthersin supertähti Aleksander Barkov samanikäisenä. Barkov pelasi tulokaskaudellaan 54 ottelua ja teki tehot 8+16=24. Kotkaniemen saldo on 53 ottelussa 8+17=25. Tämä kertoo Canadiens-sentterin debyyttikaudesta paljon.
Lisää aiheesta: [Kapteeni Barkovin lokikirja, osa 8]
Kotkaniemen hyvyys perustuu etenkin hänen ilmiömäiseen oppimiskykyynsä, mutta viime aikoina hyviä otteita on auttanut myös toimiva kentällinen. Kotkaniemi on pelannut yhdessä maanmiestensä Joel Armian ja Artturi Lehkosen kanssa, ja kolmikon yhteispeli on ollut mainiota. Lehkonen tuo ketjuun nopeutta, vääntövoimaa ja suoraviivaisuutta, Armia puolestaan kahden suunnan osaamista, taitoa ja maalintekovoimaa, ja Kotkaniemi pelinrakentelukykyä, taitoa, maalintekovoimaa sekä nykyään myös kahden suunnan peliä. Kolme erilaista pelaajaa ovat muodostaneet yhden hyvin toimivan kokonaisuuden.
Se on myös Habsin onni, sillä joukkue on saanut hyökkäyspeliinsä yhden vaihteen lisää. Yhden vahvan kentällisen saa Max Domin ja Tomas Tatarin ympärille, toisen Jonathan Drouinin ja Phillip Danault'n ja kolmannen suomalaistrion varaan. Leveä materiaali onkin näkynyt tuloksissa, sillä Canadiens on voittanut kahdeksasta viime ottelustaan kuusi.
Quebecin ylpeys taistelee Atlantic-divisioonan kakkossijasta ja on tukevasti kiinni pudotuspelipaikassa. Se on iso parannus viime kauteen verrattuna, ja sen parannuksen yksi tärkeimmistä tekijöistä on ollut numero 15, Jesperi Kotkaniemi.