Tampa Bay Lightning ennätysjahdissa

NHL:n pistepörssiä johtava Nikita Kutsherov rikkoi Tampa Bay Lightningin pelaajien yhden kauden piste-ennätyksen viikko sitten. Lauantaina oli koko joukkueen vuoro laittaa historiankirjoja uusiksi.

Kotikaukalossaan esiintynyt Lightning kukisti mestaruutta puolustavan Washington Capitalsin maalein 6-3. Samalla menivät rikki seuran yhden kauden ennätykset sekä sarjapisteissä (114) että voitoissa (55). Omassa yksinäisyydessään NHL:n sarjataulukon kärjessä vaeltavalle Tampalle hallitsevan mestarin kohtaaminen oli hyvä "väliaikapiste". Ne isot tavoitteet ovat siellä runkosarjan jälkeisissä peleissä.

• Tätä voi katsoa kauden 72. otteluna, mutta kun huhtikuu on tulossa ja pitää nostaa pelin tasoa sekä totutella fyysisiin otteluihin isompia joukkueita vastaan, niin tämä oli sellainen. Onnistumme hyvin. Siinä kaksi todella hyvää joukkuetta otti mittaa toisistaan. Se oli hauskaa, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.
  Lightning osoitti, että joukkue ei ole pelkkää taitoa. Fyysinen Capitals joutui lähtemään tyhjin käsin kotimatkalle.
  - Olen aina sanonut, että pystymme vastaamaan minkälaiseen haasteeseen tahansa. Teimme sen tänään, Lightningin hyökkääjä Tyler Johnson säesti.
  Tampa on varmistanut playoff-paikkansa jo matemaattisestikin. Kohta Lightning varmistaa myös seuran historian ensimmäisen Presidents' Trophyn. Pokaali annetaan NHL:n runkosarjan parhaalle joukkueelle.
  *** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Sadan tehopisteen paluu]
  Koko NHL:n sarjataulukossa kakkosena tulevat Calgary Flames ja Boston Bruins ovat peräti 19 pistettä Tampaa jäljessä. Lightning tarvitsee Presidents' Trophyn sinetöimiseen enää kaksi pistettä.
  Ylivoimaisempaa esitystä täytyy hakea edelliseltä vuosituhannelta. Detroit Red Wings paineli kaudella 1995-96 runkosarjan voittoon 27 pisteen erolla pahimpaan uhkaajaansa. Siitä on niin kauan aikaa, että NHL:ssä oli silloin vain 26 joukkuetta.
  Tampa on tällä hetkellä 130 sarjapisteen tahdissa. NHL:n ennätys 132 on Montreal Canadiensin nimissä kaudelta 1976-77, jolloin runkosarjassa pelattiin 80 ottelua eli kaksi vähemmän kuin nykyään. Detroitin voittoennätys 62 on kaudelta 1995-96. Lightningilla on runkosarjassa 10 ottelua jäljellä.
  - Noita ennätyksiä on mukava rikkoa, mutta ei niillä ole paljonkaan merkitystä. Haluamme vain parantaa peliämme, jotta olisimme parhaassa asemassa, kun pudotuspelit alkavat, Lightningin hyökkääjä Alex Killorn paalutti.
  Lauantaina pois pyyhityt ennätykset olivat viime kaudelta. Nekin olivat kovia lukemia, joten Tampassa tiedetään, että runkosarjan menestys ei takaa mitään pudotuspeleissä. Lightning hävisi vuosi sitten konferenssifinaaleissa Capitalsille seiskapeliin venyneessä mittelössä.
  Washington oli vienyt Presidents' Trophyn 2016 ja 2017, mutta ne vuodet eivät tuoneet pudotuspeleissä pääkaupunkilaisille kuin pettymyksiä. Pelaamatta jääneen kauden 2004-05 jälkeen runkosarjan ykkönen on nostanut Stanley Cup -pokaalia vain kahdesti: Detroit 2008 ja Chicago Blackhawks 2013.
  Toki runkosarjan ykköstila antaa kotiedun läpi pudotuspelien. Ja se etu on ainakin paperilla vahva: Lightning on voittanut faniensa edessä kauden 38 ottelustaan 30.

Lauantain ottelu oli Tampalta jälleen vakuuttava esitys. Washington oli voittanut edellisestä yhdeksästä kamppailustaan kahdeksan, mutta jäi hopealle Lightningin käsittelyssä.
Kutsherov on painellut Vincent Lecavalierin nimissä olleesta piste-ennätyksestä jo yhdeksällä ohi. Venäläislaituri on komeassa 133 tehopisteen tahdissa. Se olisi tämän vuosituhannen paras lukema NHL:ssä.
Mutta löytyy sitä tulivoimaa muualtakin. Tampa karkasi lauantaina ensimmäisten reilun 10 minuutin aikana 2-0 johtoon eikä päästänyt Washingtonia enää rinnalle. Lightningin hahmona hääri tällä kertaa Killorn, joka teki NHL-uransa ensimmäisen hattutempun.
- Olemme sanoneet koko kauden ajan, että meillä on neljä ketjua, jotka pystyvät tekemään maaleja. Joka ilta eri tyyppi astuu esiin. Se tekee meistä todella hyvän jääkiekkojoukkueen, Johnson muistutti.
Lisää aiheesta: [Saarelan ja Kuokkasen Checkers vahvoilla AHL:ssä]
Tampa ja Washington kohtasivat lauantaina ensimmäisen kerran sitten viime kevään playoff-taiston. Joukkueet ottavat mittaa toisistaan vielä kahdesti maaliskuun aikana. Se kelpaa Lightningille, joka haluaa testata itseään Capitalsin kaltaisia fyysisiä joukkueita vastaan.
- Tällaisia otteluita haluamme pelata ennen pudotuspelejä, koska playoffeissa kaikki pelit ovat tällaisia. Haluamme olla valmiina, Killorn painotti.
Ei olisi maailman huonoin veikkaus sanoa, että Lightning ja Capitals kohtaavat myös toukokuussa. Tuolloin panoksensa olisi paikka Stanley Cup -finaaleissa.
Mutta maltetaan runkosarjan loppuun saakka. Tätäkin kelpaa katsella.
- Kaksi divisioonansa kärkijoukkuetta puskee yhteen. Johan sitä odottaakin, että nämä ovat hyviä otteluita. Kohtaamme Capitalsin heidän hallissaan keskiviikkona. Siitä tulee toinen erä, mutta erilaisissa olosuhteissa, Cooper ennakoi.