Tampa Bay Lightning yrittää pitää valtikan idässä

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa tutkailemme, missä valta majailee tällä hetkellä NHL:ssä? Onko Tampa Bay Lightningin ylivoimaiseen tyyliin komentama Itäinen konferenssi vahvempi? Vai luotammeko enemmän kärjen osalta tiiviimpään Läntiseen konferenssiin?

Puhtaasti mestaruuksilla mitattuna valta on siirtynyt itään. Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals ovat vieneet pokaalin kolmena viime kautena. Tämän vuosikymmenen kuutena ensimmäisenä vuonna Stanley Cup matkusti sen sijaan viisi kertaa länteen Chicago Blackhawksin ja Los Angeles Kingsin juhliessa.
Olisi helppo ennustaa, että valta pysyisi idässä, sillä niin vakuuttavaa on Tampan meno ollut. Mutta ainakaan tilastomiehet eivät ole vielä potittamassa pokaalia Floridan suuntaan.
Lightningia voi muistuttaa siitä, että runkosarjan voitto ei takaa mitään pudotuspeleissä. Pelaamatta jääneen kauden 2004-05 jälkeen vain kaksi Presidents' Trophyn voittajaa on juhlinut myös Stanley Cup -mestaruutta: Detroit Red Wings (2008) ja Chicago (2013).
Lisää aiheesta: [Lightning iskee voittoja Red Wingsin jalanjäljissä]
Lännen puolesta puhuvat helmikuun pelaajakaupat. Mark Stone, Wayne Simmonds, Kevin Hayes, Mats Zuccarello, Gustav Nyquist, Brian Boyle ja Derick Brassard siirtyivät kaikki Itäisestä konferenssista länteen.
Idän tulevista playoff-joukkueista tai vielä playoff-paikoista taistelevista joukkueista vain Boston Bruins (Charlie Coyle) ja Washington (Carl Hagelin) kävivät "ryöstöretkellä" Läntisessä konferenssissa. Idässä toki tehtiin paljon muutakin kauppaa, mutta se tapahtui konferenssin sisällä.
Idässä vakavasti otettavia mestarisuosikkeja ovat Tampan lisäksi ainakin Boston, Washington ja Toronto Maple Leafs. Jotkut haluavat liittää tuohon porukkaan Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin Pittsburghin, vaikka pingviinien esitykset eivät tällä kaudella ole hirveästi säväyttäneet.
"Vakavasti otettava mestariehdokas" ei ole tietenkään mikään absoluuttinen fakta, mutta lännen puolella sen termin kriteerit täyttävät ainakin Winnipeg Jets, Nashville Predators, San Jose Sharks ja kauden positiivisiin yllättäjiin lukeutuva Calgary Flames. Siirtorajalla Stonen napannut Vegas Golden Knights haluaisi myös varmasti liittää nimensä tuohon ryhmään.
Lännessä asevarustelu oli kärkijoukkueiden keskuudessa Flamesia lukuun ottamatta kiihkeää. Nashville vahvistui Simmondsilla, Boylella ja Minnesota Wildista hankitulla Mikael Granlundilla. Winnipeg kauhoi riveihinsä Hayesin. San Jose nappasi Nyquistin. Vegas kasvatti lopuksi pottia Stonella.

Mutta voisiko joku "alemman kastin" joukkue yllättää? Kyllä, jos asiaa kysytään Los Angelesilta. Kings oli tämän vuosikymmenen ensimmäisenä mestaruuskeväänään runkosarjassa lännen kahdeksannella sijalla. Kaksi vuotta myöhemmin Kings lähti pudotuspeleihin lännen kuudennelta sijalta.
Pitää vain olla kuuma oikeaan aikaan.
- Kun pääsimme pudotuspeleihin, niin tiesimme, että pystyisimme saamaan tuhoa aikaan. Tiesimme, että pukukopistamme löytyi siihen tarvittava ryhmä. Ehkä olimme ainoat, jotka siihen uskoivat, mutta väliäkö sillä on, Kingsin sentteri Jarret Stoll hehkutti tuolloin.
Mikään järjellinen syy ei puolla sitä, että kahdeksannelta sijalta pudotuspeleihin lähtevä joukkue voisi tällä kaudella juhlia mestaruutta. Tällä hetkellä ne kasipaikalla majailevat joukkueet ovat Montreal Canadiens ja Minnesota Wild. On vaikea kuvitella, että kumpikaan niistä selviäisi edes toiselle playoff-kierrokselle - jos siis pudotuspeleihin lopulta pääsevät.
Nykyisessä divisioonajakoon perustuvassa playoff-systeemissä kesäloma voi tulla mestarisuosikillekin todella nopeasti. Esimerkiksi Boston ja Toronto joutuvat näillä näkymin vastakkain heti ensimmäisellä kierroksella. Ja sen ottelusarjan voittaja saa todennäköisesti "palkintona" vastaansa Tampan.
Viime kaudella NHL:n runkosarjan kaksi parasta joukkuetta olivat Nashville Predators ja Winnipeg Jets. Ne joutuivat vastakkain pudotuspelien toisella kierroksella. Seiskapelissä ottelusarjan nimiinsä vieneestä Jetsistä ennustettiin mestaria. Sitten tuli vastaan Vegas, joka hoiteli homman voitoin 4-1. Winnipegiltä oli loppunut bensa jo Nashville-sarjassa.

• Kun pelaa ehkä liigan parasta joukkuetta (Predators) vastaan seitsemän ottelua, niin se ei ole helppoa. Olimme uupuneita sellaisen sarjan jälkeen. Se oli liikaa meille, Jetsin Patrik Laine myönsi tammikuussa ennen tämän kauden ensimmäistä Vegas-kohtaamista.
  Jos konferenssien tasoa mitataan playoff-paikoista taistelevien joukkueiden määrällä, niin länsi vie voiton. Lännessä on tällä hetkellä viivan alapuolella viisi joukkuetta, jotka ovat kahdeksan pisteen sisällä tavoittelemassa viimeisiä playoff-paikkoja. Idän puolella tuon kriteerin täyttää vain kaksi joukkuetta.
  Mutta vain yksi joukkue nostaa loppujen lopuksi Stanley Cup -pokaalia kesäkuussa. Sen tavoitteen suhteen olisi parempi olla siinä heikommassa konferenssissa - kumpi se sitten onkaan - koska tie finaaleihin ei muodostuisi niin voimia kuluttavaksi. Kaikki muu paitsi mestaruus on kuitenkin vain tilastokoristetta. Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen ilmaisi asian raa'asti sen jälkeen kun oli vahvistanut joukkuettaan viimeisen reilun viikon aikana.
  - Mielestäni menestyminen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ei ole niin tärkeää, kun jotkut sanovat. Minä haluan voittaa neljä playoff-kierrosta. En ole tyytyväinen, jos menemme toiselle tai kolmannelle kierrokselle. Olisin iloinen, jos vedämme neljä kierrosta.