Luukkonen ja Dahlin auttoivat Sabresin takaisin voittokantaan

Buffalo Sabres onnistui kipuamaan pois Atlantic-divisioonan jumbosijalta kaatamalla sunnuntaina vieraissa Chicago Blackhawksin maalein 3-2. Buffalo nousi 17 sarjapisteeseen ja jätti divisioonassa taakseen Ottawa Senatorsin ja Montreal Canadiensin. Helpotusta toi myös se, että Sabres päätti samalla kolmen ottelun mittaisen tappioputkensa. Viidestä edellisestä ottelusta oli irronnut vain yksi voitto.

Sabresin voiton takuumiehiin lukeutui maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, joka torjui ottelussa 24 kertaa. Luukkosen tappioputki oli venynyt joukkueensa omaa pitemmäksi, neljään otteluun. Suomalainen oli viimeksi torjunut voiton vajaat kolme viikkoa sitten. 

Suurimpana tähtenä loisti kuitenkin Rasmus Dahlin (1+2), joka oli mukana joukkueensa jokaisessa maalissa. Ruotsalaispuolustaja painotti ottelun jälkeen, ettei Sabres kyennyt parhaaseensa, mutta voitto ja negatiivisen kierteen katkaiseminen kelpasi.

– Löysimme keinot voittaa. Se ei ollut kaunista, mutta onnistuimme siinä, ja sen otamme mukaan tästä ottelusta. Meillä oli paljon paikkoja, ja saimme hyvää oppia tänään, mutta nappasimme voiton, Dahlin kertasi.

Kauden yhdeksännen ottelunsa pelanneelta Luukkoselta ei vaadittu sen suurempia ihmeitä, mutta maalivahdin oli hoidettava leiviskänsä kunnialla, sillä Sabres oli ajoittain pahassa pulassa.

– Pidin taisteluilmeestämme ja sitoutuneisuudestamme, mutta moni pelaajamme oli liikkeellä raskaalla jalalla. Teimme asioista turhan monimutkaisia, mutta taistelimme hyvin loppuun asti, sanoi Sabresin päävalmentaja Don Granato.

Dahlinin vastuunkanto on tällä hetkellä elintärkeää joukkueelle, sillä buffalolaisten hyökkäyksestä puuttuu sen suurin tähti, ykkössentteri Tage Thompson, joka loukkaantui viime viikon alussa. Thompsonin kuntoa seurataan viikko kerrallaan, joten paluu ei liene edessä vielä lähiaikoina.

– Dahlin oli tänään iso tekijä, niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessakin. Joukkueemme tarvitsee nyt tavallista enemmän hyökkäyspään onnistumisia, ja tarvitsemme etenkin sitä, että hän (Dahlin) ottaa entistä enemmän roolia sen suhteen, Granato pohti.

Dahlin oli kartuttanut tiliään neljässä edellisessä ottelussa vain yhdellä syöttöpisteellä. Hänen koko kauden saldonsa on 18 ottelun jälkeen 4+11=15.

– Halusin olla miettimättä liikaa ja pelata omilla vahvuuksillani. Sen on ainoa juttu, jonka pystyn nyt tekemään, Dahlin tuumasi. 

Sunnuntain maali oli ruotsalaislahjakkuuden NHL-uran 50:s, ja samalla hänestä tuli Buffalon historiassa kuudenneksi eniten maaleja tehnyt puolustaja. Hän ylsi 50 maalin rajalle Sabresin pakeista kolmanneksi nopeimmin (373 ottelussa). Rivakammin rajan ovat rikkoneet vain Phil Housley (148 ottelussa) ja Jerry Korab (326).

Konkaripuolustaja Johnson ratkaisijana

Dahlin iski ottelun avausmaalin viiden minuutin paikkeilla, kun Tyler Benson hidasti peliä erinomaisesti hyökkäyspäässä ja löysi ruotsalaisen toisesta aallosta. Dahlin otti pari askelta eteen ja lähetti tulisen rannarin Blackhawksin veräjää vartioineen Petr Mrazekin kilpipuolelle.

Dahlinin maali jäi avauserän ainoaksi, mutta toisessa erässä verkko heilui kolmesti. Kotijoukkueen Taylor Raddysh toi joukkueensa tasoihin heti toisen 20-minuuttisen alussa ohjaamalla kiekon maalin edestä yläpeltiin. Luukkonen ei voinut osumalle mitään.

Jeff Skinner vei vieraat uudelleen johtoon Dahlinin upean syötön seurauksena ylivoimalla, mutta Philipp Kurashev nosti Chicagon jälleen rinnalle ajassa 37.28. Luukkonen sylki Connor Bedardin kudin eteensä, ja Kurashev oli kärppänä paikalla.

Ratkaisuosumasta vastasi puolustaja Erik Johnson, joka iski päätöserän ainokaisen vajaat kymmenen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Casey Mittelstadt piti kiekon hyökkäysalueella ahtaassa tilassa ja heitti pelivälineen tyhjään tilaan vasempaan laitaan. Johnson nappasi kiekon, ohitti yhden vastustajan ja yllätti Mrazekin pienestä kulmasta.

– Näin vapaata jäätä ja yritin päästä lähemmäksi maalia. Onneksi kiekko upposi sisään. Emme olleet tänään parhaimmillamme, ja silloin pitää vain löytää keinot voittaa. Siinä onnistuimme, Johnson iloitsi.

Sabresin puolustuksessa nähtiin sunnuntaina myös Henri Jokiharju, joka oli parista viime ottelusta sivussa sairastelun takia. Reilut 11 minuuttia pelannut suomalainen ei yltänyt tehopisteille. 

Blackhawksille neljäs tappio putkeen

Chicago kaipasi voittoa ja itseluottamuksen kohennusta yhtä kipeästi kuin Buffalo, sillä myös se lähti otteluun kolmen ottelun tappioputkessa. Nyt tappioputki venähti neljään.

Kymmenestä viime ottelustaan vain kolme voittanut Blackhawks on kerännyt tällä kaudella ainoastaan 10 sarjapistettä, joka on liigan toiseksi heikoin saldo. Ainoastaan San Jose Sharks on kerännyt vähemmän (7).

– Tämä alkaa käydä raskaaksi meille kaikille. Joukkueessamme on paljon nuoria pelaajia mutta myös joitakin hyviä konkareita, jotka puhuvat nuorillemme oikeita asioita muistuttaen, että meidän täytyy pysyä positiivisina. Ainoa pakokeino tästä tilanteesta on se, että voitamme taas yhden ottelun, sanaili Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson.