Wild aloittanut runkosarjan paremmin kuin vuosikausiin

Minnesota Wildin lentävä lähtö kauteen jatkui hallitsevan Stanley Cup -mestarin vieraana. Florida Panthers kaatui numeroin 5-1, eikä Wildilla ollut missään kohtaa hädän päivää.

– Hyvä peli. Minusta pelasimme varsin kypsästi. Tässä hallissa pitää aina onnistua pelin kovilla osa-alueilla, kuten laitojen lähellä ja maalin edessä. Kiekon kanssa pitää olla todella fiksu, koska Panthers on niin hyvä joukkue karvaamaan, Wildin päävalmentaja John Hynes sanoi vahvan tuloskunnon jatkuttua.

Wild ratkoi pelin kahden ensimmäisen erän aikana. Panthers vaihtoi maalivahtia kolmanteen erään, joka jäi kokonaan maalittomaksi. Sitä ennen kiekko oli kuitenkin löytänyt tiensä Sergei Bobrovskin selän taakse jo viidesti.

Puolustaja Jake Middleton vietti kolmen pisteen iltaa alustaessaan joukkueensa viidestä osumasta kolme. Matthew Boldy ja Joel Eriksson Ek kirjauttivat tehot 1+1, Kirill Kaprizov puolestaan syötti kaksi maalia. Wild iski neljä kertaa tasaviisikoin ja kertaalleen ylivoimalla hyödyntäen toisen Floridan kahdesta rangaistuksesta. Mikä kliinisintä, Minnesota ei itse kuluttanut jäähypenkkiä lainkaan.

– Kurinalaisuus antaa mahdollisuuden hallita peliä. Emme antaneet vastustajan viidelle parhaalle pelaajalle mahdollisuutta laittaa meitä ahtaalle, Hynes sanoi.

Marco Rossi ja Marcus Johansson onnistuivat maalinteossa ensimmäisessä erässä 22 sekunnin sisällä toisistaan. Toisen erän alussa Sam Bennett seurasi estämisjäähynsä myötä rangaistujen aitiosta, kun Boldy kasvatti eron kolmeen. Bennett paikkasi erhettään kavennuksella, mutta Mats Zuccarellon ja Eriksson Ekin parin minuutin sisään tekemät seuraavat osumat tyhjensivät kotijoukkueen toivepankin.

Wild on nyt kolmen ottelun voittoputkessa. Tämän jakson aikana se on päästänyt jokaisessa ottelussa vain yhden maalin. Kautta on takana kaikkiaan kuusi ottelua, joista jokainen on kerryttänyt Minnesotan pistepottia. Ainoat tappiot tulivat Seattle Krakenille voittolaukauskilpailussa ja Winnipeg Jetsille jatkoajalla.

Niissäkin otteluissa Wild kuitenkin pysyi koko varsinaisen peliajan joko tasatilanteessa tai johtoasemassa. Kuuden ottelun aikana joukkue ei ole käynyt tappioasemassa varsinaisella peliajalla vielä kertaakaan. Vastaavaan on pystynyt ainoastaan kauden 1969-70 Boston Bruins, jonka putki kesti seitsemän ensimmäistä ottelua.

Wildin alkukausi hakee muutenkin vertaistaan jopa seurahistoriasta, sillä ainoa aiempi kuuden ottelun pisteputki kauden alusta lähtien oli kaudelta 2008-09, jolloin ensimmäisten kuuden ottelun rekordiksi muodostui 5-0-1.

– Tämä on ollut joukkueelle hyvä alku. Olemme yrittäneet vältellä jäähyjä, pelata puhdasta jääkiekkoa, ja saada hyviä torjuntoja. Maalivahtimme hoiti viimeisen osa-alueen. Pelasimme fiksusti, Kaprizov totesi kehuessaan 24 kertaa torjunutta Filip Gustavssonia.

Menestys on karttanut tasoltaan "kohtalaisen hyväksi" jumittunutta Minnesotaa, joka on totuttu näkemään pudotuspeleissä, mutta joka ei kuitenkaan ole päässyt lähelle mestaruushaaveidensa toteuttamista. Yhdeksän viime kauden aikana Wild on pelannut pudotuspeleissä seitsemän kertaa ja hävinnyt aina heti ensimmäisen sarjan. Kahtena muuna kautena pelit ovat päättyneet jo runkosarjaan.

Viime kaudella joukkue voitti 39 ottelua, keräsi 87 pistettä ja jäi Central-divisioonassa kuudenneksi. Viimeisimmät pudotuspelit vuonna 2023 päättyivät tappioon kuuden ottelun sarjassa Dallas Starsia vastaan. Voittojen ja pisteiden määrä on ollut laskusuunnassa kaksi viimeisintä kautta, ja edellisen kerran Minnesota voitti pudotuspelien ottelusarjan vuonna 2015.

Nyt kausi on kuitenkin saanut ainakin mainion alun. Wildin kymmenen pistettä riittävät Central-divisioonan toiseen sijaan. Kärkipaikka kuuluu Jetsille, joka on kuuden ottelun jälkeen tappioton. Jets on kuitenkin NHL:n ainoa kaikki pelinsä voittanut joukkue, joten Wild majailee viidennellä sijalla koko liigan laajuisessa sarjataulukossa. Minnesotalla on kolmanneksi vähiten päästettyjä maaleja (12) ja neljänneksi paras maaliero (+8). Wildin ja Jetsin keskinäinen kamppailu olikin juuri maalien estämisen juhlaa, sillä varsinaisen peliajan aikana iskettiin vain yksi osuma per joukkue.

Wildin pitkä – seitsemän ottelun ja yli kahden viikon – vieraspeliputki jatkuu vielä kolmen mittelön verran. Matkan Florida-osuus jatkuu torstaina Tampa Bay Lightningin hallissa. Tämän jälkeen vuorossa on vielä Pennsylvanian-etappi, jolla vastaan tulevat Philadelphia Flyers lauantaina ja Pittsburgh Penguins ensi tiistaina.