Connor McDavidilta puuttuu enää yksi iso pysti

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Edmonton Oilers, jonka riveistä valokeilaan nostetaan keskushyökkääjä Connor McDavid.

Connor McDavid on vasta 26-vuotias kiekkoilija, mutta hän on voittanut NHL:ssä jo lähes kaiken. Runkosarjan arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn hän on vienyt kolmesti, pelaajayhdistyksen parhaan pelaajan Ted Lindsay Awardin neljästi ja pistepörssin voittajalle annettavan Art Ross Trophyn viidesti.

Kaiken kukkuraksi Oilersin kapteeni voitti viime kaudella maalipörssin ja pokkasi uroteostaan palkinnoksi Maurice "Rocket" Richard Trophyn.

- Teen aina töitä oman pelini kehittämiseksi ja yritän keksiä erilaisia keinoja tulla paremmaksi. Maalit ovat iso osa peliä, ja viime kaudella pyrin kehittämään laukaustani ja myös laukomaan enemmän kuin aiemmin. Suurin syy (maalimäärän kasvamiselle) on kuitenkin se, että pelaan uskomattomien pelikavereiden kanssa, McDavid kertoi kesän palkintogaalan jälkeen.

McDavidin viime kausi oli täysin poikkeuksellinen. Hän oli vieläkin parempi kuin aiemmin oli nähty ja paukutti peräti 64 maalia sekä 153 tehopistettä. Viimeksi NHL:ssä oli pystytty vastaavaan pistemäärään kaudella 1995-96, jolloin Mario Lemieux kiskoi 161 tehopistettä. Tuollainen maalimäärä oli nähty sentään kerran tällä vuosituhannella, kun Alex Ovechkin takoi 65 kaappia kaudella 2007-08.

Hirmuinen viime kausi takasi McDavidille kaikki merkittävät henkilökohtaiset pystit (Maurice Richard, Art Ross, Hart, Ted Lindsay), ja samalla hän nousi palkintojen määrässä askeleen lähemmäksi kaikkien aikojen kiekkoilijaa Wayne Gretzkyä. "The Great One" voitti Hart Trophyn yhdeksän kertaa, ja McDavidin edellä ovat vielä myös Gordie Howe (6) ja Eddie Shore (4). Ted Lindsay Awardin Gretzky kaappasi viidesti ja Art Ross Trophyn kymmenen kertaa. Gretzkyn lisäksi McDavidin edellä Art Ross -tilastossa ovat kuusi pistepörssin voittoa saalistaneet Howe ja Lemieux.

Henkilökohtaiset pokaalit ovat merkittäviä mutta eivät tärkeimpiä. Tärkeintä on joukkueen menestys ja Stanley Cupin voittaminen. Edellä mainituilta legendoilta löytyy mestaruuksia, McDavidilta ei. Siinä on Oilersin kapteenin suurin kompastuskivi.

Parilla viime kaudella Oilers on noussut varteenotettavaksi mestariehdokkaaksi, mutta mestaruus ei ole ollut vielä lähelläkään. Keväällä 2022 joukkue eteni Läntisen konferenssin finaaleihin asti, mutta koki siellä tylyn 0-4 tappion Colorado Avalanchelle, joka marssi lopulta mestaruuteen. Edmonton ylsi neljän parhaan joukkoon, mutta pelilliseen tasoon peilatessa kannu jäi vielä kaukaiseksi haaveeksi.

Viime kaudella Oilers pelasi parhaan runkosarjansa sitten kauden 1986-87, jolloin Gretzky, Jari Kurri ja kumppanit veivät öljymiehet päätyyn asti. Viime kaudella Oilers keräsi hienot 109 sarjapistettä ja sijoittui lännessä toiseksi tulevan mestarin Vegas Golden Knightsin taakse.

Isoista odotuksista huolimatta Oilers tippui pudotuspeleissä jo toisella kierroksella, juurikin Vegasille, joka oli parempi voitoin 4-2.

- Se oli tietenkin suuri pettymys. Sitä ei voi kuvailla muulla tavoin. Meistä tuntui, että olimme todella lähellä (mestaruutta), kun Vegas meni lopulta mestariksi, McDavid totesi kauden jälkeen.

McDavid kuitenkin tietää, että parin viime vuoden kirvelevät playoff-tappiot ovat kasvattaneet Edmontonin ryhmää, joka ei ole kokenut suuria muutoksia pelaajiston suhteen. Oilers näki kumpanakin keväänä, millä tasolla mestarijoukkueet operoivat, ja se on kullanarvoinen oppi.

- Tappiot lisäävät meidän nälkäämme. Katsoin Vegasia myös finaaleissa, koska halusin nähdä, mitä sillä tasolla pelaaminen vaatii. Sitä haluaa aina oppia, ja minä olenkin katsonut joitain meidän pelejämme videolta ja yrittänyt löytää kehityskohtia. Kyse on pienistä asioista, mikä on hyvä juttu, McDavid kertoi kesästään.

McDavid myös tietää, että mestariksi kasvetaan hankaluuksien kautta.

- Olen aina miettinyt sitä, että miksi ennen voittoa pitää hävitä. Sitä on hankala ymmärtää, miksi se menee niin. Voittavat joukkueet näyttävät tekevän toistuvasti pieniä asioita oikein. He tietävät, mitä tehdä. Voittaminen on taitolaji, ja se, joka ymmärtää sen nopeimmin ja pystyy pitämään sen mentaliteetin yllä, lopulta voittaa.

McDavid ei voisi olla enempää oikeassa. Käytännössä aina mestarijoukkueen tarinan taustalta löytyy samoja piirteitä: hankaluuksia, oppeja, rajua kehitystä ja pienten asioiden tekemistä oikein jatkuvalla syötöllä.

Tämän vuoden mestari Golden Knights pelasi monet pudotuspelit, kävi Stanley Cup -finaaleissa ja jäi jopa yllättäen runkosarjaan keväällä 2022 ennen kuin paineli päätyyn asti. Vuoden 2022 mestari Avalanche oli kaudella 2016-17 NHL:n runkosarjan viimeinen ja aloitti sieltä nousunsa ensiksi keskikastiin ja lopulta kärkipäähän. Ennen mestaruutta seuran piti kuitenkin kärsiä pari kirvelevää playoff-tappiota.

Vuosina 2021 ja 2020 mestaruutta juhlinut Tampa Bay Lightning jäi playoffien ulkopuolelle kaudella 2016-17 ja nousi sieltä nopeasti liigan runkosarjan kärkiryhmien joukkoon. Mutta taas sama kuvio toistui: alle piti tulla pari playoff-pettymystä ennen jackpotia.

Listaa voisi jatkaa loputtomiin. Kaava toistuu vuosi toisensa jälkeen. Edmontonin kohdalla kysymys kuuluu, ovatko McDavid ja kumppanit keränneet jo tarpeeksi oppia?