Predatorsin Saroksella rahkeet pelata Vezina Trophyn arvoinen kausi

NHL:ssä on hyviä, parempia ja loistavia maalivahteja. Juuse Saros kuuluu jälkimmäiseen ryhmään, joten hänen nimensä pullahtaa ansaitusti esiin puhuttaessa liigan parhaan maalivahdin palkinnosta, Vezina Trophysta.

Saroksella, 28, on alkamassa yhdeksäs kausi maailman parhaassa jääkiekkoliigassa. Koko NHL-ura on kulunut Nashville Predatorsissa. Hyökkääjä Juuso Pärssinen nousi viime kaudella Predatorsin ryhmään ja pääsi seuraamaan maanmiehensä torjuntatyötä lähietäisyydeltä.

Pärssiselle muotoutui vakaa käsitys alkavan sesongin erinomaisimmasta maalivahdista.

– Valintani on Juuse Saros, Pärssinen totesi pelaajien mediakiertueella.

Vezina Trophy jaetaan vuosittain NHL:n parhaalle veräjänvartijalle. Seurojen general managerit äänestävät voittajan, ja vaali käydään runkosarjaesitysten perusteella. Kauteen 1980-81 asti palkinnon sai vähiten maaleja päästäneen joukkueen ykköstorjuja. Kaudesta 1981-82 lähtien parhaasta veskarista on äänestetty, ja aikakauden ensimmäisen Vezina Trophyn pokkasi New York Islandersin dynastiamaalivahti Billy Smith.

Suomalaiset jääkiekkoilijat alkoivat lyödä läpi NHL:ssä jo noin neljäkymmentä vuotta sitten, kun taas maalivahtien esiinmarssissa kesti huomattavasti kauemmin. Pasi Nurminen uursi uraa valtaamalla Atlanta Thrashersin vakituisen ykkösmaalivahdin tontin 2000-luvun alkupuolella. Suuren merkkipaalun pystytti Calgary Flamesin Miikka Kiprusoff, joka voitti Vezinan ensimmäisenä suomalaisena vuonna 2006.

Tuukka Rask nousi Tim Thomasin varjosta Boston Bruinsin ykkösmaalivahdiksi ja vuonna 2014 Vezina-voittajaksi. Kolmas ja toistaiseksi viimeinen suomalainen Vezina-voittaja on Predatorsin Pekka Rinne, jonka GM:t arvioivat NHL:n parhaaksi veskariksi vuonna 2018.

Rinteen korkeakoulussa kakkosmaalivahtina kasvanut Saros on jo päässyt lähelle pääpottia, sillä vuonna 2022 hän sijoittui Vezina-äänestyksessä kolmanneksi. Pärssisen ohella Saroksen joukkuetovereista ainakin Filip Forsberg veikkaa suomalaista Vezina-voittajaksi. Lisäksi Toronto Maple Leafsin Calle Järnkrok, joka siirtyi Predatorsista kauden 2020-21 jälkeen, liputtaa Saroksen puolesta.

– Haluaisin nähdä, että vanha kaverini Saros pelaisi hyvän kauden. Hän on todella hyvä maalivahti, vaikka onkin pienikokoisempi kuin kaikki muut. Vezinasta on aika tasainen kilpailu, ja ainakin jossain vaiheessa olisi hienoa nähdä Juusen voittavan palkinnon, sanoi Järnkrok.

Forssalaissyntyisellä Saroksella on pituutta 180 senttimetriä eli vähiten viime kaudella NHL:ssä pelanneista maalivahdeista (sama pituus tilastoitiin kolmelle muulle torjujalle). Vähintään puolet runkosarjaotteluista pelanneista maalivahdeista seuraavaksi lyhimmät olivat Jonathan Quick (Los Angeles Kings, Vegas Golden Knights) ja Igor Shestjorkin (New York Rangers), joiden virallinen kilpailupituus on 185 senttiä.

Saros ei ole antanut pituuden olla rajoittava tekijä, vaan on luottanut omaan pelityyliinsä.

– Aina olen ollut pienikokoisempi, olen saanut kuulla siitä lapsesta lähtien. Pitää tosi tarkasti pelata kaikki tilanteet, niin sijoittumiset, liikkuminen kuin pelinlukeminen. Niissä ei saa antaa yhtään lepsua, kun koossa vähän kuitenkin muille veskareille häviää, Saros kertoi.

Kauden 2022-23 jälkeen Saroksella on vyöllään 286 NHL:n runkosarjaottelua ja 17 pudotuspeliä. Viime kaudella Saros ja Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck olivat liigan työllistetyimmät veskarit pelattuaan runkosarjassa 64 ottelua.

Korpisalolla hieno sauma Senatorsissa

Joonas Korpisalo pääsee osaksi Ottawa Senatorsin uutta tulemista. Senatorsin nuori kaarti alkaa olla valmis voittamaan, ja seura on tehnyt mielenkiintoisia hankintoja. Yksi värväyksistä on maalivahti Korpisalo, jonka Senators rekrytoi vapaiden pelaajien markkinoilta heinäkuussa.

Ottawan hyökkääjä Tim Stützle, vuoden 2020 NHL Draftin kolmosnimi, pitää peukkuja omilleen.

– Toivottavasti palkinnon saa jompikumpi meidän kavereistamme, eli Korpisalo tai (Anton) Forsberg. Todennäköisesti myös Shestjorkin tulee olemaan todella hyvä, arvioi Stützle.

Florida Panthersin Sergei Bobrovski on pokannut Vezina Trophyn kaksi kertaa, ja viime kaudella hän esiintyi paremmin kuin vuosiin. Panthersin kapteeni Aleksander Barkov uskoo korkean tason pysyvän.

– Haluan valita jonkun omasta joukkueestamme, joten sanon sitten Bobrovski, Barkov ennakoi Vezinan kohtaloa.

Myös Dallas Starsin puolustaja Miro Heiskanen kääntyy valinnassaan omien puoleen. Hänen valintansa on Jake Oettinger, joka napsi runkosarjassa 37 otteluvoittoa ja oli yksi avainhahmoista konferenssifinaaleihin vieneessä pudotuspelisuorituksessa.

Arvoituksellisessa kisassa tilaa yllättäjillekin

Thomas ja Quick olivat oman aikansa dominoijia, mutta tällä hetkellä maalivahtien välinen kilpailutilanne on tasaisempi. Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevski tosin nousi huimaan maineeseen johdatettuaan joukkueensa Stanley Cup -finaaleihin kolme kertaa peräkkäin ja kahdesti (2020, 2021) mestaruuteen.

– Vasilevski olisi helppo valinta (Vezina-voittajaksi), mutta toivottavasti (Washington Capitalsin Darcy) Kuemperilla on hyvä kausi. En usko, että ainakaan (Boston Bruinsin Linus) Ullmark voittaa toista kertaa peräkkäin, pyöritteli Capitalsin hyökkääjä Tom Wilson.

Islandersin kapteeni Anders Lee puolestaan nostaa esiin joukkuetoverinsa Ilja Sorokinin.

– Minun Vezina-valintani tulee omasta joukkueesta. Ilja on yksi tämän liigan parhaista maalivahdeista, vaikka hän pysyykin usein vähän tutkan ulkopuolella. Koska hän saa asiat näyttämään niin helpoilta, hänelle ei ehkä tule niin paljon arvostusta kuin joillekin muille. Hän on todella urheilullinen kaveri ja seuraa kiekkoa loistavasti, puntaroi Lee.

Mustille hevosille on aina annettava mahdollisuutensa. Tshekki Karel Vejmelka kuuluu kiinnostavimpiin haastajiin, ja hyvät pelaajahankinnat vain parantavat Arizona Coyotesin maalivahdin työskentelyolosuhteita. Kojoottien puolustukseen saapuivat esimerkiksi Matt Dumba ja Sean Durzi.

Coyotes-hyökkääjä Clayton Keller sanoo, että Vejmelkalla on rahkeet pelata Vezina-tason kausi.

– Hän on uskomaton. Kun hän tuli pari vuotta sitten harjoitusleirille, kukaan ei saanut kiekkoa hänen taakseen. Hän ei ole vielä saanut ansaitsemaansa arvostusta, vaikka viime kaudella hän pelasi loistavasti. Hän rakastaa jääkiekkoa ja on upea joukkuetoveri, kertoi Keller.