Senatorsin tähtihyökkääjä Stützle innoissaan Korpisalon saapumisesta

Ottawa Senatorsin viime kauden suurimpia huolenaiheita oli maalivahtipeli ja maalivahtien loukkaantumiset. Tolppien välissä kävi peräti seitsemän eri veskaria, eikä yksikään heistä pystynyt tarraamaan jämäkästi kiinni ykkösmaalivahdin rooliin.
 
Seuran kesän suurimpia tavoitteita olikin löytää pelaajamarkkinoilta laatuveskari, joka pystyy kantamaan ykköstorjujan viittaa. Haaviin tarttui Joonas Korpisalo, jolla on alla huippukausi Columbus Blue Jacketsissa ja Los Angeles Kingsissä. Korpisalo sorvasi Senatorsin kanssa peräti viisivuotisen sopimuksen.
 
Korpisalon kanssa torjuntavastuun jakaa ruotsalainen Anton Forsberg, joka pelasi viime kaudella vain 28 ottelua loukkaantumisen takia. Ottawan supertähti, viime kaudella komeat tehot 39+51=90 takonut Tim Stützle uskoo, että tällä kertaa joukkueen ei tarvitse kärsiä epävarmasta maalivahtipelistä, sillä Korpisalon saapuminen kaupunkiin oli juuri sitä, mitä Senators tarvitsi.
 
– Uskon, että he (Korpisalo ja Forsberg) pelaavat hyvin yhteen, ja se on meille tärkeää. Kun he toimivat yhdessä, kumpikaan ei ole kateellinen toiselle, kun ei itse ole pelivuorossa. He tukevat toisiaan. Sitä tarvitsemme, ja siksi Korpisalon saapuminen on tärkeää, Stützle sanoi NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueella.
 
Korpisalo tietää hyvin, millaisen parin hän saa Forsbergista, sillä he ovat pelanneet yhdessä Columbuksen organisaatiossa. Vuonna 2016 kaksikko voitti yhdessä AHL:n mestaruuden Lake Erie Monstersin paidassa. Stützle uskookin, että suomalais-ruotsalaisella parivaljakolla on kemiaa.
 
– Suomalaiset ja ruotsalaiset saattavat tulla hyvin toimeen keskenään. Uskon, että kaksi skandinaavia muodostaa meille vahvan tandemin. Olen kuullut paljon hyviä asioita Korpisalosta ja siitä, kuinka kova hän on tekemään hommia. Forsberg on samanlainen. Hän yksi eniten töitä tekevistä pelaajista, jonka tiedän.
 
Senatorsin ruotsalaispuolustaja Erik Brännström ei ole pelannut Korpisalon kanssa, mutta suomalaismuuri on ollut häntä vastassa. Siksi Brännström tietääkin, että Ottawaan saapui kovan tason tekijä.
 
– Meillä on nyt loistava pari maalilla. Olen pelannut Korpisaloa vastaan, joten totta kai tiedän, mikä hän on miehiään, Brännström kiteytti.
 
Korpisalo pelasi viime kaudella Columbuksessa 28 ja Los Angelesissa 11 ottelua. Hän oli Blue Jacketsin heikon kauden harvoja valopilkkuja ja sai keväällä siirron mestaruutta jahdanneeseen Kingsiin, jossa Ässät-kasvatti omi ykkösvahdin paikan.

Askel oikeaan suuntaan
 
Useamman vuoden uutta nousua rakentanut Senators ei ole pelannut pudotuspeleissä kuuteen vuoteen, mutta viime kaudella playoff-viiva ei jäänyt kauas, kun ero idän viimeisen pudotuspelipaikan napanneeseen Florida Panthersiin oli vain kuusi sarjapistettä.
 
Viime kausi oli askel oikeaan suuntaan, ja se luo suuret odotukset alkavalle kaudelle, sillä paremmalla maalivahtipelillä ja vähemmillä loukkaantumisilla tilanne olisi voinut olla hyvin erilainen.
 
– Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen oli kova paikka, mutta täytyy muistaa, että meillä oli paljon loukkaantumisia. Tietääkseni teimme pelaavien maalivahtien määrässä jonkinlaisen ennätyksen, Stützle muistutti.
 
Noiden maalivahtien joukossa oli myös 21-vuotias Leevi Meriläinen, joka sai tililleen kaksi NHL-ottelua. Nuori lahjakkuus pelannee ensi kaudellakin pääosin AHL:ssä.
 
Stützle on tyytyväinen etenkin siihen, että Senators on kiinnittänyt avainnimiään pitkillä sopimuksilla. Korpisalon viisivuotisen pahvin lisäksi huippulahjakas puolustaja Jake Sanderson allekirjoitti tänä vuonna kahdeksanvuotisen sopimuksen. Stützlen sopimus kestää vuoteen 2031 asti, Josh Norrisin vuoteen 2023 ja Brady Tkachukin sekä Thomas Chabot’n vuoteen 2028.
 
– Se on positiivista, että jätkät sitoutuvat tänne moneksi vuodeksi. Se kertoo, että he todella haluavat olla täällä ja että he todella uskovat tähän joukkueeseen samalla tavalla kuin minäkin uskon, Stützle painotti.
 
Kesän siirtomarkkinoiden yksi ilonaiheista oli myös se, että kokenut maalitykki Vladimir Tarasenko valitsi uudeksi seurakseen Senatorsin. Hänen sopimuksensa on vain vuoden mittainen, mutta silti elintärkeä Ottawan joukkueelle, jonka riveistä ei löydy paljoa kokemusta voittamisesta.
 
– Olemme kasvaneet paljon, olemme paljon tasaisempia kuin aiemmin. Pääsimme jo lähelle pudotuspelejä ja teimme kesällä hyviä hankintoja. Jos pystymme pysymään omassa systeemissämme ja pelaamaan omalla tasollamme, saavutamme tavoitteemme, Brännström päätti.