Dallas haluaa palata mestariksi 25 vuoden tauon jälkeen

Dallas Stars on NHL:n pudotuspeleissä jäljellä olevista seuroista tuorein Stanley Cup -voittaja. Se ei ehkä tee Starsista suurinta mestarisuosikkia, mutta muutama muu asia tekee. Tämä voi hyvinkin olla Dallasin vuosi.

Runkosarjassa Läntisen konferenssin parhaana joukkueena kunnostautuneella Starsilla on loistava tilaisuus palata mestaruuskantaan tasan neljännesvuosisadan tauon jälkeen. Dallas on osoittanut kyvykkyytensä lähettämällä kahdella ensimmäisellä kierroksella kaksi viimeisintä Stanley Cup -voittajaa laulukuoroon ja etenemällä toisella peräkkäisellä kaudella neljän parhaan joukkoon.

– Jos minä olisi saanut valita, en olisi valinnut tuota tietä. Tuo ei ollut minkäänlainen palkinto kaudesta, joka meillä on ollut. Toivottavasti katsomme kuitenkin myöhemmin taaksepäin ja ajattelemme, että tuo oli parasta, mitä meille saattoi tapahtua, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer mietiskeli.

Dallas on ehtinyt jo osoittaa vahvaa henkistä kanttia. Stars ei hätkähtänyt, vaikka hävisi ensimmäisellä kierroksella kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan Vegas Golden Knightsille. Dallas ei masentunut myöskään menetettyään toisen kierroksen ensimmäisessä ottelussa kolmen maalin johtoasemansa Colorado Avalanchelle, mikä johti tappioon kotiyleisön edessä.

– Oli ilman muuta hyvä testi kohdata nuo kaksi joukkuetta aikaisessa vaiheessa. Se kertoo paljon siitä, mitä millainen joukkue meillä on ja mitä meidän pitää tehdä jatkossa, Dallasin hyökkääjä Mason Marchment sanoi.

Tässä on samalla tilaisuus tehdä suomalaishistoriaa. Jos Dallas juhlii mestaruutta, neljä suomalaispelaajaa – Miro Heiskanen, Roope Hintz, Esa Lindell ja Jani Hakanpää – pääsee nostamaan kannua. Edellinen ennätys on kolme kerralla. Se on tapahtunut 1987 ja 1990, kun Edmonton Oilersin Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen saivat nimensä kiekkomaailman himotuimpaan pokaaliin.

Tätä kevättä on takana kaksi kierrosta. Matkaa on vielä yhtä paljon edessä, mutta toistaiseksi texasilaisten tulokset ovat olleet rohkaisevia.

– On vaikea uskoa, että tuollaisen kujanjuoksun jälkeen olemme vasta puolivälissä, DeBoer totesi.

Olisiko vanhojen miesten aika juhlia?

Dallasin vahvimmaksi aseeksi mainitaan yleensä pelaajamateriaalin leveys. Jotkut eivät ehkä pidä hyvänä asiana sitä, että Heiskanen johtaa puolustajana joukkueen playoff-pistepörssiä. Toisaalta tulivoimaa löytyy hänen takaansa – tai siis edestä. Peräti 13 eri hyökkääjää on päässyt tähän mennessä maalin makuun. Se on eniten mukana olevista joukkueista.

– Tuntuu, että meillä on syvempi joukkue kuin viime vuonna ja syvempi kuin silloin, kun menimme Stanley Cup -finaaleihin saakka (2020). Nyt on meistä kiinni tehdä tällä jotain, Starsin kapteeni Jamie Benn sanoi.

Hyökkääjä Tyler Seguin on Dallasin aina Stanley Cup -voittaja (Boston Bruins, 2011). Joukkue on kuitenkin saanut arvokasta kokemusta tiukoista playoff-väännöistä tältä ja viime keväältä. Lisäksi tästä porukasta osa oli mukana vuoden 2020 finaalijoukkueessa.

Vankkaa playoff-kokemusta löytyy myös penkin takaa. Päävalmentaja DeBoer on käskyttänyt kahdesti Stanley Cup -finaaleissa ja on nyt seitsemättä kertaa vähintään kolmannella kierroksella.

– Totta kai olen ylpeä tuosta. Neljän parhaan joukkoon pääseminen noin monta kertaa on hienoa. Pitää vain joku kerta yltää sille kärkipaikalle, DeBoer heitti.

Ehkä DeBoer saavuttaa tavoitteensa jo kuukauden päästä. Ja voisihan se sattua kohdalle myös näille Dallasin vanhoille jätkille, jotka ovat etsineet jääkiekon Graalin maljaa jo ikuisuudelta tuntuvan ajan. Ryan Suterilla, Joe Pavelskilla, Bennillä ja Matt Duchenella on kaikilla yli tuhat runkosarjaottelua takana. Suter on pelannut aktiivipelaajista eniten ja Pavelski kolmanneksi eniten otteluita ilman mestaruutta. Duchene liittyisi mestaruudella niin sanottuun kolmen kullan kerhoon (Stanley Cup, olympiakulta, maailmanmestaruus).

Duchene on yksi niistä uusimmista pelaajista, joka hankittiin tuomaan syvyyttä Dallasiin viime kesänä. DeBoer on sanonut, että Starsia pidettiin aikaisemmin yhden ketjun joukkueena. Nyt Dallasin syvyys on kateuden aihe ympäri NHL:ää.

Syvyyttä on tullut myös omasta takaa. Nuoret hyökkääjät Wyatt Johnston ja Logan Stankoven ovat siitä parhaita esimerkkejä. Dallas on muutenkin erittäin "omavarainen" joukkue. Tämän kevään pudotuspeleissä esiintyneistä 22 pelaajasta tasan puolet on omia varauksia. Heitä ovat esimerkiksi joukkueen playoff-pistepörssin kolme parasta (Heiskanen, Jason Robertson, Johnston) ja kolme eniten jääaikaa saanutta (Heiskanen, Thomas Harley, Lindell) pelaajaa.

Vaikka Starsin syvyydestä puhutaan enemmän hyökkääjien kohdalla, niin kyllä puolustuskin on kunnossa. Dallas on päästänyt neljästä jäljellä olevasta joukkueesta vähiten maaleja näissä pudotuspeleissä (2,38 ottelua kohden) vaikka tuon Vegas–Colorado-reitin voi sanoa olleen haastavampi kuin muilla. Pienestä takaiskumäärästä kunniaa menee luonnollisesti myös loistavasti pelanneelle maalivahti Jake Oettingerille, joka hänkin kuuluu Starsin omiin varauksiin.

Levon kautta McDavidin ja kumppaneiden kimppuun

Jotta tämä olisi Dallasin vuosi, niin seuraavaksi pitäisi kammeta Edmonton Oilers tieltä lännen loppuottelusarjassa. Tätä voi hyvällä mielellä kutsua kevään finaaliksi, sillä Oilers ja Stars olivat myös runkosarjassa kalenterivuoden alusta laskettuna kaksi lännen parasta joukkuetta.

Dallas joutui pelaamaan ensimmäisellä kierroksella täydet seitsemän ottelua, mutta nyt sillä on lepoetu puolellaan. Starsille tulee viisi täyttä välipäivää ennen kuin Edmonton-sarja käynnistyy torstaina.

– En ole huolissani ruosteesta. Kun ajattelee noita kahta sarjaa, jotka selvitimme, niin tämä lepoaika tulee hyvään saumaan. Tämä taitaa olla täydellinen määrä aikaa, jotta saamme ladattua akut, muutaman pelaajan terveeksi sekä palautua seuraava kierrosta varten, DeBoer sanoi.

Lepo voi auttaa nimenomaan suomalaisia palaamaan Dallasin riveihin. Hintz on ollut sivussa kahdesta viime ottelusta. Hakanpää on pelannut viimeksi maaliskuun puolivälissä.

Dallasilla pitäisi ainakin paperilla olla selvä etu tolppien välissä. Sitä myös tarvitaan, sillä nyt täytyy pysäyttää Edmonton, jolla on neloisjohto pudotuspelien pistepörssissä ja kärkipaikka maalipörssissä. Tehtävä on tietenkin koko joukkueen yhteinen, mutta pakkipari Lindell - Christopher Tanev saanee Coloradon Nathan MacKinnonin jälkeen täyden annoksen Connor McDavidia.

– Meillä on ollut vastassa loistavia pelaajia, mutta nyt se pitää tehdä uudestaan. Aiemmin tekemämme erinomainen työ on tuonut meidät tänne asti, mutta se ei välttämättä tarkoita, että pystymme tekemään saman Connor McDavidille. Se pitää tehdä uudestaan ja vielä eri tasolla, DeBoer muistutti.

Yksi asia, joka voisi auttaa Dallasia, on paremmat startit ottelusarjoihin. Stars on hävinnyt kaikissa kuudessa viimeisimmässä playoff-sarjassaan ensimmäisen ottelun. Tuon putken voi katkaista torstaina.

Sen jälkeen ei enää tarvita kuin seitsemän voittoa lisää, niin tämä on Dallasin vuosi.