Mestaruutta jahtaava Oilers lähtee korjaamaan toissa vuoden katastrofia

Viime kerta oli pettymys. Itse asiassa se oli jättimäinen pannukakku. Puhe on siis vuoden 2022 Läntisen konferenssin finaalisarjasta, Edmonton Oilersin edellisestä visiitistä pudotuspelien neljän parhaan joukkoon.

Vierailuksi se todella myös jäi. Colorado Avalanche oli tyly vastustaja, joka sysäsi Edmontonin tieltään pikatahtiin voitoin 4-0. Avalanche jatkoi silloin Stanley Cup -mestariksi.

Nyt Oilers on palannut konferenssifinaaleihin.

– Olemme näyttäneet, että joukkueessamme kaikki pystyvät pelaamaan vaikeimpiakin minuutteja. Sitä tarvitsemme, kun vastassa on Dallas Starsin leveä joukkue. Pudotuspeleissä kaikkien on pelattava ja vedettävä yhtä köyttä. Tiedän, että meillä on siihen tarvittavat palaset. Edellinen sarja osoitti kasvumme joukkueena ja sai meidät paljon valmiimmiksi seuraavaa kierrosta varten, puolustaja Evan Bouchard sanoi toisen kierroksen jälkeen.

Toisesta merkittävästä päivämäärästä on kulunut puolisen vuotta. Marraskuun puolivälissä Oilers päätyi herättelevään ratkaisuun, kun Jay Woodcroft sai kenkää päävalmentajan paikalta. Tilalle tuli Kris Knoblauch. Ennen valmentajan vaihtamista Oilers oli voittanut kauden 13 ensimmäisestä ottelustaan vain kolme.

Knoblauch oli tällä tasolla katsomaton kortti. Hän on kokenut valmentaja, mutta NHL-joukkueen päävalmentajana untuvikko. Heti tuoreeltaan nostettiin esiin muun muassa hänen yhteinen menneisyytensä Connor McDavidin kanssa. OHL-junioriliigassa hän jopa penkitti tulevaksi supertähdeksi jo silloin povatun hyökkääjän. Nyt he pyrkivät yhdessä johdattamaan Oilersin takaisin Stanley Cup -finaaleihin 18 vuoden tauon jälkeen.

– Hän oli loistava junioreissa, enkä tiedä kauheasti hänen tekemisistään sen jälkeen. Hän on kuitenkin valmentanut NHL:ssä ja toiminut päävalmentajana AHL:ssä. Hän on nuori ääni, mikä on tärkeää, koska se varmasti puhuttelee monia pelaajia pukukopissamme. Odotan innolla yhteistyötämme, McDavid sanoi tuoreeltaan Knoblauchin nimityksen jälkeen.

– Emme selvästikään ole pelanneet tarpeeksi hyvin, ja minun nimeni on listassa ensimmäisenä. Meidän on parannettava. Sen takia kaksi hyvää tyyppiä menetti työnsä, kapteeni lisäsi.

Oilers onnistui lopulta kirimään Läntisen konferenssin viidennelle sijalle ja Pacific-divisioonan kakkoseksi. Se voitti 49 ottelua ja keräsi 104 pistettä, eli kolme voittoa ja yhdeksän pistettä vähemmän kuin Stars.

Pudotuspeleissä Edmonton kohtasi ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsin. Tappioita tuli yksi, mutta öljymiehet petrasivat sarjan edetessä kirjauttaen esimerkiksi 6-1 ja 1-0 voitot onnistuessaan vahvasti välillä tehokkuudessa ja välillä puolustamisessa. Toinen kierros oli dramaattisempi, sillä Vancouver Canucksin kanssa väännettiin täydet seitsemän ottelua. Yhtä lukuun ottamatta kaikki ottelut päättyivät yhden maalin erolla.

– Saimme tämän sarjan voittamisesta seiskapelissä todella arvokasta kokemusta. Nyt pystymme oppimaan tekemistämme virheistä ja jatkamaan niitä juttuja, jotka teimme hyvin. Ne ovat tärkeitä asioita seuraavan sarjan kannalta, maalivahti Stuart Skinner sanoi Canucksista otetun ratkaisevan voiton jälkeen.

Vuosien ajan Edmonton tunnettiin kahden pelaajan joukkueena. Nyt se ei ole "vain" kahden pelaajan joukkue, mutta tilastoista korostuu edelleen poikkeuksellinen kärkipään hyökkäysvoima tuttujen nimien johtamana. Leon Draisaitl johtaa pudotuspelien pistepörssiä 24 pisteellään ennen McDavidia, jolla on tilillään 21 pinnaa. Puolustaja Bouchard on kolmantena 20 pisteen saldollaan.

Oilers on NHL-historian ensimmäinen joukkue, jossa on kahden pudotuspelikierroksen jälkeen kolme vähintään 20 pisteen pelaajaa. Bouchard on ollut tehojen valossa näiden pudotuspelien dominoiva puolustaja, ja hän on selvästi ammentanut oppia apuvalmentaja Paul Coffeylta.

– Hän on yksi tämän liigan fiksuimmista pelaajista. Kiekko on hänen lavassaan todella paljon, joten hänen ei tarvitse puolustaa niin hirveästi. Hän on loistava pelaaja, Draisaitl kehui.

Kärkikolmikon kintereillä laitahyökkääjä Zach Hyman ei ole vielä yltänyt 20 pisteeseen, mutta hyökkääjä on paukutellut 12 otteluun tylyt 11 maalia. Keskushyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins teki Canucks-sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa yhteensä viisi pistettä ja nousi täydentämään pudotuspelien pistepörssin täysin edmontonilaisen kärkinelikon.

Sanomattakin olisi selvää, että tämä yhtälö johtaa väkevään ylivoimaan, ja tilastollisesti Oilers onkin ollut pudotuspelien ykkönen. Se on takonut 40 ylivoimayrittämällään 15 maalia (37,5 %). Draisaitl on tehnyt kuusi ylivoimamaalia ja 12 ylivoimapistettä, McDavid puolestaan on syöttänyt ylivoimalla kymmenen maalia. Bouchard häärää viivapelaajana. Tämä joukko ottaa kohta mittaa Dallasin alivoimasta, joka oli vaikeuksissa toisella kierroksella Coloradoa vastaan ja vuoti yli kerran kolmesta.

Suurin epävarmuustekijä Oilersin joukkueessa on ollut maalivahtiosasto. Kun katsellaan mestaruustaistelussa vielä mukana olevia joukkueita, niin New York Rangersin riveissä on huikeaa kautta pelaava Igor Shestjorkin, Panthersilla Vezina Trophy -finalisti Sergei Bobrovski ja Dallasilla prosenttejaan runkosarjasta parantanut Jake Oettinger. Oilersilla on Stuart Skinner ja Calvin Pickard.

Ykkösmaalivahti Skinnerin torjuntaprosentti oli runkosarjassa 90,5. Pudotuspelitilastot näyttävät karummilta eritoten siksi, että Skinnerin taso suorastaan romahti Canucks-sarjan alussa. Pickard otti torjuntavastuun hetkeksi ennen kuin Skinner keräsi itsensä ja palasi vartioimaan veräjää sarjan kahteen viimeiseen otteluun.

– Se oli rankkaa, koska tietysti haluaisin olla mukana. Samaan aikaan olin innoissani Calvinin puolesta. Hän pelasi uskomattomasti, ja koko joukkue pelasi todella hyvin. Hän hoiti hommansa. Olen työstänyt omaa henkistä puoltani pitkään. Tämä on taas yhdenlainen kokemus sillä saralla. Piti jättää turhautuminen taka-alalle ja olla paras mahdollinen joukkuetoveri, Skinner kertoi Vancouver-sarjan käänteistä.

Toki myös Oettingerilla on ollut haasteensa, sillä runkosarjan tilastot olivat toistaiseksi huonoimmat hänen NHL-urallaan. Jos pahin tapahtuu ja molemmat veskarit ajautuvat epävarmuuden kierteeseen, saattaa Stanley Cup -finaalipaikka ratketa hyökkäyssuunnan vetojuhtien väliseen paremmuuteen. Siinä kokkisodassa Oilersin pullat ovat hyvin uunissa.