New York Rangers hinkuu takaisin NHL:n kirkkaimpaan valokeilaan

Itäisen konferenssin finaaleissa nähdään tänä vuonna kaksi joukkuetta, joille sijoitus neljän parhaan joukossa ei ole varsinaisesti mitään uutta. Florida Panthers raivasi tiensä konferenssifinaaleihin jo toisena vuonna peräkkäin, ja New York Rangers palaa parrasvaloihin vain yhden välivuoden jälkeen.

Keväällä 2022 Rangersin sijoitus neljän parhaan joukossa oli pienoinen yllätys, mutta tällä kaudella samaa suoritusta voidaan pitää minimituloksena. Manhattanilaiset voittivat runkosarjan 114 pisteellään, mikä oli myös perinteikkään seuran uusi ennätys. Rangers kaatoi playoffien avauskierroksella tieltään Washington Capitalsin suoraan neljässä ottelussa ja selvitti tiensä idän finaaleihin kaatamalla toisella kierroksella Carolina Hurricanesin voitoin 4-2.

Rangersin leirissä riittää intoa kevään kolmanteen playoff-sarjaan, johon joukkue on ehtinyt valmistautua useamman harjoitus- ja lepopäivän ajan. Päävalmentaja Peter Lavioletten mukaan jokainen ylimääräinen lepohetki tulee tarpeeseen kiivaan playoff-kevään aikana.

– Olimme onnekkaita jo ensimmäisellä kierroksella, kun saimme sen jälkeen useamman päivän tauon. Saimme hengähtää hetken, minkä lisäksi pääsimme tekemään useamman yhteisharjoituksen ennen seuraavaa ottelusarjaa, Laviolette kertoi. 

– Kun ensimmäisen ottelun aika koittaa, olemme varmasti valmiina, vuoden 2006 Stanley Cup -mestarivalmentaja lisäsi. 

Rangersin ja Panthersin välinen ottelusarja pyörähtää käyntiin keskiviikkona New Yorkissa. Joukkueiden kaikki kolme runkosarjakohtaamista olivat maalin pelejä. Florida voitti kaksi ensimmäistä kamppailua lukemin 4-3 ja 4-2, ja Rangers vei viimeisen ottelun nimiinsä voittolaukauksilla 4-3.

Rangersin tavoitteena vain ja ainoastaan mestaruus

Rangers on juhlinut Stanley Cup -mestaruutta edellisen kerran 30 vuotta sitten, ja edellisestä finaalipaikastakin on ehtinyt vierähtää jo 10 vuotta. Presidents' Trophyn voittaneella ryhmällä on nyt loistava mahdollisuus siirtää kahden vuoden takainen pettymyksensä syrjään ja palata NHL:n kirkkaimpaan valokeilaan. 

Laviolette sai joukkueensa pelaamaan vauhdikasta kiekkoa heti runkosarjan alusta asti, ja Rangersin kärkipelaajat ovat onnistuneet kuluvan sesongin aikana omissa rooleissaan loistavasti. Joukkueen kirkkain tähti, venäläishyökkääjä Artemi Panarin, murskasi runkosarjassa oman piste-ennätyksensä latomalla 82 otteluun 49+71=120 tehopistettä. 

Viime keväänä Panarin ei saanut itsestään parasta irti playoffien avauskierroksella New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa sarjassa, mutta nyt kellossa on soinut erilainen ääni. Capitals-sarjassa venäläistähti keräsi kolme (2+1) tehopistettä, ja Hurricanesia vastaan käydyissä kamppailuissa tilastoihin merkittiin jo kahdeksan (2+6) pistettä. 

Panarinin huippukausi ei ole jäänyt huomiotta. Laviolette kehui kärkihevostaan illasta toiseen jo runkosarjan aikana.

– Tämä on hänelle merkittävä kausi, mutta hänen tilastonsa seitsemän tai kahdeksan viime vuoden ajalta ovat uskomattomat. Maailmassa on ehkä kahdeksan pelaajaa, jotka pystyvät tekemään tehoja hänen tahdillaan. Tässä ei ole kyse sattumasta, vaikka kausi onkin ollut häneltä todella hyvä, Laviolette sanoi huhtikuisen runkosarjaottelun jälkeen. 

Pudotuspeleissä Rangers on nojannut vahvasti ylivoimapeliinsä, joka kannatteli manhattanilaisryhmää jo runkosarjan aikana. Yhä mukana olevista playoff-joukkueista vain Edmonton Oilersilla on parempi ylivoimaprosentti. Idän finaaleissa nähdään mielenkiintoinen taisto erikoistilanteissa, sillä Panthersin alivoima on ollut kolmanneksi tehokkainta kevään aikana. 

Kreider toimii hiljaisena johtajana

Rangersin nykyisessä kokoonpanossa on vain yksi pelaaja, joka oli mukana kymmenen vuotta sitten pelatuissa finaaleissa. Chris Kreider, 33, kuului jo tuolloin sinipaitojen kärkihyökkääjiin, eikä tähän ole tullut muutosta seuraavan vuosikymmenen aikana. 

Koko NHL-uransa Rangersia edustanut Kreider ei ole pukukopin äänekkäin pelaaja, mutta hän johtaa joukkuetta omalle asenteellaan. Jo keväällä 2012 playoff-debyyttinsä tehnyt voimahyökkääjä nousi jälleen parrasvaloihin toisella kierroksella, kun hän ratkoi Carolina-sarjan kuudennen ottelun päätöserän hattutempullaan.

Kreider pääsi suorituksellaan kovaan seuraan, sillä aiemmin samaan temppuun olivat yltäneet vain Rangers-legendat Mark Messier ja Wayne Gretzky. Hän oli historiallisen saavutuksensa jälkeen kuitenkin hyvin vähäsanainen.

– Se tarkoitti sitä, että pääsemme pelaamaan lisää jääkiekkoa tänä keväänä, Kreider naureskeli.

Rangers on muuttunut kymmenen viime vuoden aikana hurjasti, mutta Kreider on silti säilyttänyt paikkansa joukkueen ehdottomana kulmakivenä. Harva pelaaja pystyy enää nostamaan omaa suoritustasoaan merkittävästi 30 ikävuoden tienoilla. Kreider tekee tähän poikkeuksen, sillä hän tehtaili kolme vuotta sitten runkosarjassa 52 maalia ja on tehnyt sen jälkeen seitsemänneksi eniten maaleja koko liigassa (127). 

Rangersin varakapteenina toimiva ruotsalaissentteri Mika Zibanejad on päässyt todistamaan Kreiderin johtajuutta lähietäisyydeltä. Pitkäjänteisyys, kärsivällisyys ja kova voitontahto ovat kaikki ominaisuuksia, jotka voidaan yhdistää yhdysvaltalaishyökkääjään.

– Hän ei ota turhia paineita, vaikka joskus tilanne voi näyttää todella hankalalta. Chris jaksaa aina tehdä töitä, mikä johtaa lopulta tärkeisiin onnistumisiin. Sille on syynsä, että hän on ollut tässä organisaatiossa jo näin kauan, Zibanejad kommentoi konferenssifinaalipaikan varmistuttua.

Kreider ja Zibanejad ovat muodostaneet yhdessä Rangersin hyökkäyksen ytimen nyt jo kahdeksan kauden ajan. Mikäli New Yorkissa halutaan pelata vielä pitkälle kesäkuuhun, tältä kaksikolta vaaditaan jälleen urotekoja.