Penguins toivoo edes yhden sijan harppausta sarjataulukossa

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh Penguins koki yhden aikakauden lopun, kun se jäi viime kaudella kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle. Edellisen kerran näin oli tapahtunut kaudella 2005-06. Penguins oli Metropolitan-divisioonan keskikastia, mutta pyrkii ponnistamaan takaisin viivan päälle niin kauan kuin kapteeni Sidney Crosbylla on pelivuosia jäljellä.

Runkosarja 2022-23: 40-31-11, 91 pistettä, Metropolitan-divisioonan 5.
Pudotuspelit 2023:-
Päävalmentaja:Mike Sullivan, 9. kausi
Saapuneet:Reilly Smith, Lars Eller, Matt Nieto, Ryan Graves, Noel Acciari, Alex Nedeljkovic, Magnus Hellberg, Vinnie Hinostroza, Andreas Johnsson, Erik Karlsson, Rem Pitlick
Lähteneet: Jason Zucker, Brian Dumoulin, Dmitri Kulikov, Nick Bonino, Drake Caggiula, Ryan Poehling, Mikael Granlund, Jan Rutta, Jeff Petry, Casey DeSmith

Merkittävimmät muutokset

Kaikkein merkittävimmät muutokset on tehty kaukalon ulkopuolella. Kyle Dubas otti ohjat Penguinsin jääkiekkotoimintojen johtamisessa ja teki muitakin organisaatiomuutoksia. Tällä hetkellä myös GM:n pestiä hoitavan Dubasin on määrä johdattaa joukkue viimeisten Crosby-vuosien kautta kohti tulevaisuutta.

Penguins täräytti kovan peliliikkeen elokuun alussa, kun pitkään velloneet huhut kävivät vihdoin todeksi. San Jose Sharksissa tykkikauden pelannut Erik Karlsson oli varmasti monien kiikareissa, mutta lopulta ruotsalaispuolustajan uudeksi osoitteeksi paljastui Penguins. Hankinta saatiin toteutettua kolmen joukkueen kauppana. Näin ollen Pittsburgh hankki vielä yhden kokeneemman pelaajan lisää jo entuudestaan iäkkääseen kärkeensä.

Karlssonin tieltä lähtivät hyökkäyksestä Mikael Granlund sekä puolustuksesta Jan Rutta ja Jeff Petry. Joukkuetta on muovattu nimekkäimpien pelaajien takana oikeastaan koko kalenterivuoden ajan. Kesän markkinoiden avautuessa luovuttiin vielä muiden muassa Dmitri Kulikovista, varakapteeni Brian Dumoulinista ja viime kaudella 27 maalia tehneestä Jason Zuckerista.

Myös maalivahtiosastolla tehtiin valinta. Tristan Jarryn on määrä kantaa ykkösveskarin taakka, ja viime kaudella 38 otteluun yltänyt Casey DeSmith sai jatkaa matkaa uusiin maisemiin.

Avainpelaajat

Crosbyn sopimuksesta käynnistyy viimeistä edellinen kausi, joten Penguinsin voidaan olettaa satsaavan Stanley Cup -haaveeseen ainakin niiden ajan. Niinpä joukkuetta tuskin hirveästi huolettaa se, että Crosbyn lisäksi melkeinpä kaikki muutkin avainpelaajat ovat vähintään 30 ikävuoden kieppeillä.

Marssijärjestys alkaa olla jo ennalta-arvattava. Crosby oli viime kaudella 93 pisteen pelaaja, koko joukkueen ylivoimaisesti tehokkain ennen Jevgeni Malkinia. Jake Guentzel oli 36 osumallaan paras maalintekijä ennen Rickard Rakellia. Sen jälkeen tuli jo reippaampi pudotus, mutta tämä nelikko jatkaa samoissa rooleissa hyökkäyksen tärkeimmillä tonteilla.

Kris Letangin viime kausi oli koetteleva, mistä kieli myös uran toinen Bill Masterton Trophy, mutta silti kanadalaispakki nakutti 41 pistettä selvästi vajaallakin ottelumäärällä. Nyt kiekollinen vastuu on vähintään kaksilla leveillä harteilla, kun Karlsson saapuu jatkamaan viime kauden 101 pisteen talvestaan.

Jarry pelasi viime kaudella 47 ottelua torjuntaprosentilla 90,9. Nollapelejä hänelle kirjattiin kaksi. Ottelumäärä oli toistaiseksi suurin 28-vuotiaan maalivahdin NHL-uralla, mutta lisää lienee luvassa. Penguins sitoutui Jarryyn pitkäksi aikaa tekemällä kesällä uuden viiden vuoden sopimuksen.

Suomalaiset

Granlundin ja Kasperi Kapasen lähtöjen myötä Penguinsin suomalaisedustus alkaa olla pelkkää haastajaosastoa. NHL-ryhmässä ei lähtökohtaisesti ole ainuttakaan suomalaista.

Sopimuksen alla on neljä suomalaispelaajaa, joiden NHL-vastuu saattaa jäädä pieneksi. Joona Koppanen saapui Boston Bruinsin organisaatiosta, missä hän jäi viiteen NHL-otteluun. Valtteri Puustinen sai pelata yhden ottelun edelliskaudella, mutta hänkin vietti koko viime talven AHL:ssä.

Puolustukseensa Penguins yrittää kasvattaa Emil Pieniniemeä, kesän kolmannen kierroksen varaustaan. Vasta 18-vuotias Pieniniemi on kuitenkin hädin tuskin ottanut ensimmäiset askeleensa Liigassakaan, joten kasvukapasiteettia piisaa vielä Oulun Kärppien pelaajana.

Maalivahti Joel Blomqvist sen sijaan lähti Oulusta Pohjois-Amerikkaan kahtena edellisenä keväänä, mutta on vasta haistellut AHL-tunnelmaa.

Joukkueen vahvuudet

Vaikka Penguinsin tähdet alkavat ikääntyä, kokemus on valttia. Joukkueessa on vahva ja selkeä kulttuuri, joka on rakentunut Crosbyn lähes 20-vuotisen aikakauden mittaan ja pysynyt lujana esimerkiksi Malkinin ja Letangin kantaessa omaa vastuutaan ympärillä vuodesta toiseen. Voittamisen kulttuuria ei puutu. Tämä ulottuu valmennukseen asti, sillä Mike Sullivan aloitti tehtävässään jo kaudella 2015-16 ja ehti siis hyvin mukaan viimeisimpiin Stanley Cup -mestaruuksiin.

Dubas on vahvistanut joukkueen kaikkia osa-alueita, ainakin jossain määrin. Karlsson on ainoa tähtitason hankinta, mutta leveydestä ei ole koskaan haittaa, varsinkaan kun pelaajat ovat päteviä kahden suunnan osaajia tasapainottamaan pitkälti entisellään jatkavaa kärkeä.

Sullivanilla pitäisi olla käytettävissään aiempaa parempia vaihtoehtoja ja useampia tapoja koota kokoonpanonsa. Ensisijaisesti hyökkäyksen syvyyshankintojen lisäksi peräpää vankistui Ryan Gravesin myötä.

Ylivoiman pitäisi olla viime kautta vahvempi, kun viivaan on tarjolla kaksi selkeää vaihtoehtoa. Letang ei ollut viime kaudella ylivoiman viivamiehenä supertähti, ja Karlsson nakutti paremmat ylivoimatehot selkeästi huonommassa Sharksin joukkueessa. Penguinsin ylivoima kokonaisuudessaan oli viime kaudella liigan keskikastia.

Joukkueen kehityskohteet

Kukaan ei vielä tiedä, onko tämän kesän vaihtuvuus hyväksi vai pahaksi. Positiiviseksi se kääntyy sikäli, että viime kausi oli kova pettymys ja pudotuspelien ulkopuolelle jääminen oli selvä epäonnistuminen. Nyt ryhmää on myllätty ja etenkin hyökkäykseen on tuotu puolenkymmentä uutta pelaajaa.

Mihin Jarry todella pystyy? Jarry on pelannut koko NHL-uransa Penguinsissa, ja nykyisen sopimuksen pitäisi pitää hänet samassa paidassa pitkälle uransa ehtoopuolelle. Jarry on ollut kohtalaisen tasainen suorittaja, mutta viime kausi oli häneltäkin heikko, ja loukkaantumishuolet ovat kokonaan oma ulottuvuutensa. Koko joukkueen pitää parantaa puolustussuuntaan, jopa merkittävästi, mutta Dubas on valintansa tehnyt ja Jarryn on pystyttävä kantamaan joukkuetta.

Oma itsestään selvä kehityskohteensa on löytää pelaajia kantamaan vastuuta 5-10 vuoden aikavälillä, mutta siihen Penguins ei ole laittanut kauheasti paukkuja.

Tulevaisuuden nimet

Tämä osa-alue on, paremman ilmaisun puutteessa, jäänyt heitteille. Blomqvistin toivotaan nousevan AHL:n kautta lähemmäs NHL:n portteja, mutta Penguins ei ole juurikaan ehtinyt miettiä pitkän tähtäimen tulevaisuuttaan. Vuoden 2014 ja Kasperi Kapasen jälkeen joukkue on ylipäätään varannut ensimmäisellä kierroksella vain kolme pelaajaa, joista kaksi kahdessa viimeisimmässä varaustilaisuudessa.

Viime vuonna napattu Owen Pickering on kookas puolustaja, jonka vahvuudet ovat kuitenkin kiekollisessa pelaamisessa. Hän on ollut Swift Current Broncosin kapteeni ja pelasi viime kaudella ensimmäiset kahdeksan otteluaan AHL:ssä. Pickeringin tulokassopimus jatkuu vuoteen 2026.

Tänä vuonna Penguins varasi peräti kuusi pelaajaa, enemmän kuin kertaakaan sitten vuoden 2017. Suurimmat odotukset kohdistunevat sentteri Brayden Yageriin, joka pelaa WHL-joukkue Moose Jaw Warriorsissa. Viime kaudella hän oli joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja ja voitti liigan herrasmiespelaajan palkinnon.

Yltää pudotuspeleihin, jos...

Penguins tuskin on noussut näillä muutoksilla mestariehdokkaiden joukkoon. Lähtötilanteen huomioiden se ei kuitenkaan ole yhtä olennaista kuin nousta pudotuspelijoukkueeksi.

Ratkaisupeleissä kokemus, leveys, oikea-aikainen kuntohuippu ja Crosbyn kaltainen johtotähti voivat yhtäkkiä tehdä kaiken mahdolliseksi. Viime vuonna villi kortti pudotuspeleihin jäi yhden pisteen päähän, joten pienikin parannus voi olla riittävä.