Jesse Puljujärvi osui ensimmäisen kerran Penguinsin paidassa

Jesse Puljujärvi sai uuden näyttöpaikan Pittsburgh Penguinsin kokoonpanossa tiistain kierroksella, ja tällä kertaa hän käytti tilaisuutensa. Seitsemästä viime ottelusta viidestä sivussa ollut laituri viimeisteli ottelun avausmaalin ja kirjautti plus-miinuslukeman +2, kun Penguins löi Columbus Blue Jacketsin 5-3 ja katkaisi kolmen ottelun mittaisen tappioputkensa.

Kyseessä oli Puljujärven kauden ensimmäinen maali. Kesällä tehdyn lonkkaleikkauksen jälkeen pitkän kuntoutusjakson läpi käynyt hyökkääjä solmi helmikuussa Penguinsin kanssa kaksivuotisen sopimuksen. Nyt takana on yhdeksän ottelua pingviinipaidassa.

Puljujärvi heilutti sinitakkien verkkoa ajassa 13.33. Pittsburghin Ryan Graves katkaisi Columbuksen puolustajan syötön hyvän paineistuksen jälkeen ja löysi maalille ajaneen Puljujärven, joka iski kiekon hallitusti ohi maalivahti Jet Greavesin.

– Annoin painetta vastustajan puolustajalle, ja saimme tehtyä riiston. Sain syötön tarkasti lapaani, minulla oli aikaa kiekon kanssa ja käytin paikkani hyväksi, Puljujärvi kertasi osumaansa.

Isosta leikkauksesta toipunut Puljujärvi oli yli puoli vuotta sivussa tositoimista, joten totuttelu on vienyt aikaa. Hän kuitenkin kertoo, että terveysmurheet ovat jääneet taakse, mikä on pääasia.

– Minulla ei ole enää kipuja, mutta totta kai yritän parantaa peliäni joka päivä ja joka viikko. Tällainen onnistuminen tuo tietenkin vähän itseluottamusta lisää.

Puljujärvi pelasi kolmoskentässä Drew O’Connorin ja Emil Bemströmin kanssa. Kokenut sentteri Lars Eller siirtyi kolmosen keskeltä ykköskenttään Sidney Crosbyn ja Rickard Rakellin rinnalle. Tuolla paikalla on totuttu näkemään Jake Guentzel, joka oli tiistaina sivussa pelaavasta kokoonpanosta. Guentzelin nimi on pyörinyt viime aikoina vahvasti siirtohuhuissa.

Viime mittelöissä hyviä otteita esittänyt Valtteri Puustinen pelasi kakkoskentässä Jevgeni Malkinin ja Reilly Smithin rinnalla. Neloskentän keskellä viiletti puolestaan Joona Koppanen, jolle ottelu oli kauden neljäs NHL:ssä. Puustinen kellotti jääaikaa 16.25, mutta pisteitä ei syntynyt. Koppanen pelasi vajaat yhdeksän minuuttia niin ikään kiikaritehoin.

Puljujärvi, Puustinen ja Koppanen eivät ole onnistunut vakiinnuttamaan asemaansa Penguinsin miehistössä, mutta näytön paikkoja saattaa hiljalleen tippua eteen aiempaa tiuhemmin. Perjantaina koittava pelaajasiirtojen takaraja saattaa nimittäin tuoda muutoksia Pittsburghin miehistöön. Penguinsin uskotaan kaupittelevan ainakin yhtä avainhyökkääjistään.

– Joukkueen ympärillä on riittänyt hälinää, ehkä enemmän kuin vuosikausiin. Tehtävämme on kuitenkin keskittyä olennaiseen eli pelaamiseen. Se on suurin haasteemme, sanoi joukkueen päävalmentaja Mike Sullivan.

Puljujärvikin kertoi jättävänsä siirtohuhut omaan arvoonsa.

– Siirrot kuuluvat tähän lajiin. Meidän on silti tultava hallille joka ilta ja oltava valmiina hyppäämään askiin. Me pelaamme lätkää, muut tyypit huolehtivat muista asioista, Puljujärvi kiteytti.

Huhut Penguinsin ympärillä johtuvat tietenkin sarjatilanteesta: joukkue on kahdeksan pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta. Juuri päättynyt neljän ottelun mittainen vieraspelikiertue saattoi osoittautua kriittiseksi tekijäksi, sillä Penguins palasi kotiinsa kolmen ottelun tappioputkessa.

– Tiesimme, että olemme vaikeassa tilanteessa haastavan vieraskiertueen takia. Tiesimme myös, että meidän on taas saatava hommat rullaamaan ja otettava lisää pisteitä. Ikinä ei tiedä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Oli myös hienoa, että pystyin auttamaan joukkuettani saamaan taas sarjapisteitä, Puljujärvi jatkoi.

Metropolitan-divisioonassa kuudentena olevan Penguinsin (64 pistettä) tilanne ei ole vielä toivoton. Divisioonan viimeistä suoraa pudotuspelipaikkaa pitää hallussaan Philadelphia Flyers (72) ja idän viimeisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla on Tampa Bay Lightning (72). Ne molemmat ovat pelanneet kolme ottelua enemmän kuin Pittsburgh. Lisäksi täytyy muistaa, että Penguinsilla on vielä edessään 22 runkosarjaottelua, joissa on jaossa 44 sarjapistettä.

– Toivottavasti nämä kaksi pistettä motivoivat ryhmäämme, ja toivottavasti nappaamme nyt enemmän voittoja. Meidän täytyy vain pelata kovaa joka ilta ja pelata joukkueelle. Se on ainut asia, jonka voimme tehdä, muistutti Penguinsin maalivahti Tristan Jarry, joka torjui Columbus-voitossa 33 kertaa.

Columbus hävinnyt 14 kertaa putkeen Pittsburghissa

Kotijoukkueen tiistain suurin onnistuja oli Malkinin ja Puustisen rinnalla pelannut Reilly Smith, joka iski tehot 1+2 ja ylitti NHL-urallaan 500 tehopisteen rajan. Hän on kerännyt vuosien varrella pelaamissaan 818 ottelussa tehot 211+291=502.

– Tämä merkitsee minulle paljon, sillä nuorena minulle olisi kelvannut yhdenkin tehopisteen saavuttaminen NHL:ssä. Aika kuluu nopeasti, ja yritän vain nauttia jokaisesta hetkestä, Smith avasi tuntemuksiaan upean saavutuksen jälkeen.

Puljujärven ja Smithin ohella Pittsburghilta maalinteossa onnistuivat Malkin, Rakell ja Jeff Carter, joka pelasi Koppasen vierellä. Vieraiden maaleista vastasivat Johnny Gaudreau, Andrew Peeke ja Jack Roslovic.

Columbukselle nolointa oli se, että joukkue hävisi taas kerran Pittsburghissa. Sinitakit ovat kärsineet nyt 14 peräkkäistä tappiota PPG Paints Arenassa. Edellinen voitto teräskaupungissa tuli vuonna 2015.

– Emme oikeastaan puhu siitä, jos ollaan rehellisiä. Tiedostamme tilanteen, mutta kukaan ei mainitse siitä ennen ottelua. Nämä ovat otteluita muiden joukossa, ilmoitti Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski.