Barkovin loistelias taidonnäyte arvokkaan vierasvoiton tähtihetki

Florida Panthersin ykkösketjun tehokkaan tutkaparin muodostavat Aleksander Barkov ja Sam Reinhart löytävät yhteispeliinsä yhä upeampia ulottuvuuksia.

Panthers voitti New York Rangersin maanantaina vieraissa maalein 4-2. Täysi pistepotti Madison Square Gardenista oli Floridalle loistava kaappaus – ovathan Panthers ja Rangers liigan ainoat 40 voiton joukkueet – mutta Barkovin yksilösuoritus ja Reinhartin maalit nousivat illan puheenaiheeksi.

Barkov alusti Reinhartin ylivoimamaalin toisessa erässä ainutlaatuiseen tapaan. Suomalaistaituri eteni hyökkäysalueelle, kontrolloi pomppineen kiekon ilmasta takaisin lapaansa, menetti tasapainonsa saatuaan osuman Rangersin puolustajan K’Andre Millerin mailasta, mutta pystyi kaatuessaankin tarjoilemaan kiekon Reinhartille, joka venytti maaliverkkoa Igor Shestjorkinin selän takana.

– Se tapahtui nopeasti. Kiekko oli ilmassa, ja yritin saada sen kunnolla lapaan. Näin, että ”Reino” menee maalintekopaikkaan, ja pystyin pelaamaan kiekon hänelle. Sehän oli vain maali, ei ole väliä, miten kiekko menee verkkoon. Pääsimme sen osuman myötä vauhtiin, Barkov kommentoi joukkueensa mahtavaa tasoitusmaalia.

Panthersilla on nyt 42 otteluvoittoa ja 88 sarjapistettä. Molemmat lukemat ovat liigan parhaat. Florida on voittanut viisi viimeisintä otteluaan, joista kaksi vieraissa. Vierasputki päättyy juuri päävalmentajaa vaihtaneen New Jersey Devilsin kohtaamiseen.

– Todella iso tulos meille. Pelin kehittäminen on kaikki kaikessa. Pyrimme tekemään asioita oikein ja löytämään jokaisesta ottelusta jotakin, mitä voimme oppia ja tehdä paremmin, Barkov muotoili.

– Puolustaminen oli vahvaa. Tiedämme, miten meidän on pelattava pudotuspeleissä. On tehtävä ahkerasti töitä vaihdosta toiseen. Tässä ryhmässä voi aina luottaa siihen, että joukkuetoveri tekee hommansa hyvin.

Manhattanin urheilu- ja viihdepyhättö Madison Square Garden oli tutusti ääriään myöten täynnä. Legendaarinen ympäristö ja 18 006 katsojaa antoivat koitokseen lisäpotkua.

– Ei paljon motivointia tarvita, kun kyseessä on NHL-ottelu Madison Square Gardenissa. Täällä on aina hauskaa ja nautittavaa pelata, totesi Barkov.

Suomalaistähti on onnistunut Gardenissa erinomaisesti. NHL-uransa 14 Rangers-vierasottelussa hän on viimeistellyt keskimäärin tehopisteen kamppailua kohden (6+8=14).

Reinhart nousi Jokisen rinnalle

Maanantain mittelössä vielä ensimmäinen erä kuului isännille. Will Cuylle vei Rangersin johtoon Jacob Trouban ja Millerin syötöistä.
 
Kotijoukkueen rangaistukset kostautuivat toisessa erässä. Rangers selvitti Trouban saaman jäähyn, mutta Eetu Luostarisen kampittaneen Matt Rempen kaksiminuuttisen aikana koitti Barkovin hetki. Floridan tasoitusosuma syntyi ajassa 30.11.

Panthersin hyökkääjä Ryan Lomberg todisti tapahtunutta vaihtopenkiltä.

– Hän (Barkov) ei edes ymmärrä, miten sairaan hieno maali se oli. Hänelle on tyypillistä, että hän piti sitä vain tavallisena maalisyöttönä. Joukkueen reaktioista kyllä näki, miten upea maali se oli. Miten usein edes pääsee näkemään tilannetta, jossa pelaaja ottaa kiekon ilmasta haltuun ja tarjoaa sitten parilla kosketuksella nappisyötön takakulmalle? Lomberg arvuutteli.

Myös maalintekijä Reinhart viilettää huippuvireessä. Hänelle ylivoimamaali oli kauden 25:s. Viimeisten 20 vuoden aikana vain viisi muuta NHL-pelaajaa on tehnyt vähintään 25 ylivoimaosumaa kauteen, ja yksi heistä on 25 kertaa kaudella 2006-07 osunut Teemu Selänne. Tilastokärki on Leon Draisaitl, joka takoi 32 ylivoimamaalia kaudella 2022-23.

Akseli toimi uudelleen vajaat kolme minuuttia myöhemmin: Barkov tarjoili, Reinhart viimeisteli. Reinhart nousi Panthersin historiassa Olli Jokisen rinnalle neljänneksi pelaajaksi, joka on pelannut yhdeksän vähintään kahden maalin ottelua yhdellä kaudella.

Chris Kreider toi Rangersin tasoihin vielä toisessa erässä, mutta viimeisellä 20-minuuttisella syntyneelle Lombergin osumalle kotijoukkueelta ei löytynyt enää vastausta. Lopussa Anton Lundell viimeisteli loppuluvut 4-2 tyhjään maaliin.

Panthers komeilee koko NHL:n keulilla, mutta päävalmentaja Paul Maurice ei ota kärkisijoitusta itsestäänselvyytenä.

– Kohtaamme tässä kuussa 11 joukkuetta, jotka ovat menossa pudotuspeleihin, joten otteluohjelma on raskas. Yritämme pohtia tapoja, joilla voimme voittaa otteluita. Tänään opimme paljon siitä, miten tulee luistella. Jokainen vastustaja on erilainen. On tietenkin pelattava omaa peliä, mutta on sitä pystyttävä myös mukauttamaan, huomautti Maurice.

Voittavaa kaavaa on hyvä laatia, kun joukkuetta kipparoi Barkovin kaliiberin tekijä.

– Hän on iso ja vahva mies. Reinhart pelaa niin hyvää kautta, että ”Sashan” rooli on jäänyt ehkä pikkuisen varjoon. Välillä hänen suorituksiaan täytyy katsoa kolme tai neljä kertaa videolta ennen kuin niitä osaa täysin arvostaa, valmentaja sanoi.