Pelipäivä: Rangers isännöi Panthersia idän finaalien avauksessa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n konferenssifinaalit käynnistyvät keskiviikkona. Ensimmäisenä päivänä askiin hypätään idän puolella, missä Metropolitan-divisioonan ja runkosarjan voittaja New York Rangers isännöi Atlantic-divisioonan ykköstä Florida Panthersia.

Samalla alkaa vääntö siitä, kuka tai ketkä suomalaiset etenevät Stanley Cup -finaaleihin. Pokaalista pääsee taistelemaan joko Rangersin Kaapo Kakko tai Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

Panthers parempi joukkue kuin pudotuspelien alussa

Florida paineli vuosi sitten yllättäen Stanley Cup -finaaleihin. Nyt sitä odotetaan Panthersilta. Matkalla on kuitenkin vielä yksi este ylitettävänä.

– Odotamme, että Rangers antaa meille todella hyvän haasteen. He ovat olleet paras joukkue koko runkosarjan ajan ja tähän mennessä pudotuspeleissä. Tämä on loistava tilaisuus osoittaa, mihin pystymme. Tästä tulee hieno sarja, Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk intoili.

Tkachuk johtaa tällä hetkellä Floridan sisäistä playoff-pistepörssiä, mutta aivan viime vuoden pudotuspelien kaltaista huumaa yhdysvaltalaiselta ei ole vielä nähty. Mikä olisikaan parempi paikka räjähtää loistoon kuin Madison Square Garden, joka on hänen suosikkinsa viershalleista.

Florida on tähän mennessä pudottanut jatkosta Tampa Bay Lightningin ja Boston Bruinsin. Nyt on edessä uudenlainen kirittäjä, johon Panthersin täytyy mukautua.

– Pitää keksiä itsensä uudelleen jokaisessa ottelusarjassa. Jotta voisimme kukistaa Presidents' Trophyn voittajan, meidän täytyy olla parempi joukkue kuin pudotuspelien käynnistyessä. On pitänyt oppia paljon, kärsiä muutamia tappioita ja kohdata vastoinkäymisiä. Uskon, että me olemme parempia kuin aloittaessamme. Sitä testataan joka kierroksella, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Rangers saa motivaatiota kotiyleisöstä

Rangers aloitti pudotuspelit seitsemällä peräkkäisellä voitolla. Sen jälkeen kone yskähteli parin ottelun ajan, mutta kokonaisuutena manhattanilaiset ovat esiintyneet vakuuttavasti. Jälkimmäinen noista tappioista tuli viimeisimmässä kotipelissä. Nyt pitäisi palata voittokantaan MSG:ssä, jotta Florida ei saa varastettua kotietua itselleen. Panthers oli runkosarjassa vaarallinen vierasjoukkue ja on ollut sitä myös kevään playoff-taistoissa. 

Rangers luottaa kuitenkin faniensa tukeen.

– Sitä on vaikea olla huomaamatta. Pelaajana sitä yrittää keskittyä peliin, mutta yleisöstä saa paljon energiaa ja myös jonkinlaista motivaatiota. Se on ollut mahtavaa tähän asti. Ja kun panokset kasvavat ja yritämme nostaa tasoamme, niin huomaa, että yleisökin nostaa tasoaan. Se on hauskaa, Rangersin ykkössentteri Mika Zibanejad kiitteli.

Kotivoittokantaan paluusta vastuuta kantavat hyökkäyspäässä kärkiketjut. Jos uskoo sanontaan "parhaiden pelaajien pitää olla parhaita pelaajia pudotuspeleissä", niin Rangers on ainakin toteuttanut sitä. New Yorkin kuusi parasta pistemiestä ovat ykkös- ja kakkosketjun kuusi jäsentä.
 
Lundellin ja Kakon ketjut elävät

Barkov johtaa itseoikeutetusti Floridan ykkösketjua. Tuoreen Selke Trophy -voittajan laidoilla viilettävät Sam Reinhart ja Vladimir Tarasenko.

– Barkov pelaa tällä hetkellä parasta jääkiekkoa maailmassa. Hän on tällä hetkellä maailman paras pelaaja kaukalon molemmissa päissä. Hän on ollut uskomaton, Tkachuk ylisti.

Lundell nostettiin viime ottelussa Floridan kakkosketjun keskelle Tkachukin ja Carter Verhaeghen väliin. Se tiesi samalla sitä, että Sam Bennett tippui Luostarisen ja Evan Rodriguesin väliin.

– Olen mielestäni pystynyt pelaamaan hyvin, vaikka ketjut ovat vaihdelleet. Me kaikki tunnemme toisemme, ja meillä on loistavia pelaajia. Pelasin sitten kenen kanssa tahansa, niin yritän vain tehdä ketjusta parhaan mahdollisen ja tehdä kaikkeni auttaakseni ketjukavereita ja joukkuetta voittamaan, Lundell kertoi The Hockey Newsille.

Kakko on pelannut Rangersin kolmosketjussa Alexander Wennbergin rinnalla. Nyt näyttäisi siltä, että vitjan toiseksi laituriksi on nousemassa Filip Chytil, jonka kausi on ollut täynnä loukkaantumisia. Myös Blake Wheeler on toipunut pelikuntoon. Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette ei ole kuitenkaan suostunut vahvistamaan, kuka pelaa ja missä ketjussa.

Alivoimapelin tärkeät Vezina-miehet

Idän finaalisarja voi hyvinkin ratketa maalivahtipeliin. Vastakkain on kaksi NHL:n parhaana veskarina palkittua venäläistä.

Rangersin Igor Shestjorkin on ollut yksi näiden pudotuspelien ehdottomasti parhaista pelaajista. Sitä on myös tarvittu, sillä New York on päästänyt jäljellä olevista joukkueista ylivoimaisesti eniten laukauksia omaa maalian kohden (32,5 per ottelu). Shestjorkin palkittiin Vezina Trophylla 2022.

Floridan Sergei Bobrovskin tämän kevään playoff-torjuntaprosentti ei ole läheskään yhtä kaunis kuin Shestjorkinilla, mutta hän on hoitanut huomattavasti vähemmän työteliään hommansa riittävän hyvin. Kaksi kertaa Vezina Trophyn pokannut Bobrovski on ehdolla palkinnon voittajaksi myös tällä kaudella.

Maalivahdin sanotaan olevan joukkueen tärkein alivoimapelaaja. Siinä Shestjorkin on auttanut Rangersia, jonka alivoima on pelannut itsensä nollille. Se on päästänyt neljä maalia, mutta myös tehnyt neljä. Hyvä veskari tuo kenttäpelaajille uskallusta tehdä asioita.

Mutta ei Floridan ja Bobrovskin tarvitse hävetä omaa alivoimapeliään. Panthersin alivoima (86,1 %) on ollut näissä pudotuspeleissä kolmanneksi parasta Edmonton Oilersin (91,4 %) ja Rangersin (89,5 %)jälkeen.

Molemmilla seuroilla kolmen vuosikymmenen odotus

Florida ei ole koskaan voittanut Stanley Cupia. Tai vaihtoehtoisesti voi sanoa, että seura ei ole voittanut mestaruutta 30 vuoteen, sillä Panthers aloitti NHL:ssä kaudella 1993-94. Florida yrittää nyt päästä kolmannen kerran Stanley Cup -finaaleihin. Ehkä se kuuluisa kolmas kerta sanoisi toden.

– Kävimme tämän läpi viime kaudella, ja se on auttanut paljon. Mutta tämä on uusi kausi, meillä on uusia pelaajia ja luomme täällä jotain uutta ja jännittävää. Olemme todella innoissamme tästä tilaisuudesta jälleen, Barkov sanoi Sportsnetin haastattelussa.

Kun Rangers voitti viimeksi Stanley Cupin 1994 eli juuri Panthersin ensimmäisellä kaudella, päätti se silloin 54 vuoden odotuksen. Broadwayn paraatista on vierähtänyt "vain" 30 vuotta, mutta paineet ovat alkaneet kasvaa. Rangersin pitäisi ensiksi palata Stanley Cup -finaaleihin 10 vuoden tauon jälkeen.

– Tässä pukukopissa on uskoa ja luottamusta, jota olemme rakentaneet niin kauan kuin olemme olleet yhdessä. Me tiedämme, mitkä panokset ovat. Näitä tilaisuuksia tulee harvoin, Rangersin kapteeni Jacob Trouba painotti.