Sisuuntunut Rangers saa uudesta valmentajasta puhtia mestaruusjahtiin

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on New York Rangers.

Rangers kuuluu NHL:n raskaaseen sarjaan. Original Six -seura on voittanut Stanley Cup -mestaruuden neljä kertaa, mutta viimeisimmästä voittoparaatista alkaa olla kolme vuosikymmentä. Lähestyvällä kaudella mestaruus on Rangersin ainoa tavoite.

Runkosarja 2022-23:47-22-13, 107 pistettä, Metropolitan-divisioonan 3.
Pudotuspelit 2023: 1. kierros
Päävalmentaja:Peter Laviolette, 1. kausi
Saapuneet:Blake Wheeler, Erik Gustafsson, Nick Bonino, Jonathan Quick, Riley Nash, Tyler Pitlick, Alex Belzile, Connor Mackey, Nikolas Brouillard
Lähteneet: Patrick Kane, Vladimir Tarasenko, Niko Mikkola, Jaroslav Halak, Tyler Motte, Jayden Grubbe

Rangers aloitti perusteellisen jälleenrakennuksen keväällä 2018. Projekti alkoi tuottaa tulosta yllättävän ripeästi, ja kaudella 2019-20 joukkue ylsi pudotuspeleihin. Kaksi vuotta myöhemmin Rangers selviytyi jo konferenssifinaaliin.

Viime kausi toi kivuliaan mutkan menestyspolulle, kun paikallisvastustaja New Jersey Devils lähetti Rangersin laulukuoroon pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Uudella kaudella joukkueen on käännettävä pettymyksen tunteet positiiviseksi energiaksi.

Merkittävimmät muutokset

Rangersin ja Gerard Gallantin tiet erkanivat toukokuussa, ja Manhattanilla siirrytään Peter Lavioletten päävalmentaja-aikakaudelle. Laviolette on kokenut ja särmikäs jääkiekkoluotsi, jonka ansioluettelosta löytyy Stanley Cup -mestaruus ja 752 otteluvoittoa runkosarjasta.

Blake Wheeleristä tuli Rangersin merkittävin kaappaus vapaiden pelaajien markkinoilta. Wheeler tunnetaan peliä rakentavana laitahyökkääjänä ja luotettavana johtohahmona. Yhdysvaltalaishyökkääjä täyttää elokuun lopussa 37 vuotta, mutta potentiaalia riittää edelleen.

Markkinoilta Rangers värväsi myös hyviä syvyyspelaajia kuten Nick Boninon, Riley Nashin, Tyler Pitlickin, Erik Gustafssonin ja Jonathan Quickin.

Vladimir Tarasenkon Rangers-pesti jäi lyhyeksi, ja hän teki sopimuksen Ottawa Senatorsin kanssa. Myös Patrick Kanen sopimus umpeutui kesällä.

Avainpelaajat

Hyökkäyksessä Rangers luottaa Mika Zibanejadiin, Artemi Panariniin ja Chris Kreideriin. Kaikille on luvassa isoja minuutteja sekä runsaasti ylivoimavastuuta. New Yorkissa toivotaan luonnollisesti myös Wheelerin nousemista avainpelaajaksi.

Jacob Trouba ja kesällä jatkosopimuksen allekirjoittanut K'Andre Miller rakentavat puolustuksen lujan selkärangan. Suurimmat otsikot repii Adam Fox, joka on ladannut parhaalla kaudellaan 74 tehopistettä. Tehokaudella 2020-21 hän pokkasi myös Norris Trophyn NHL:n parhaana puolustajana.

Maalivahti Igor Shestjorkin alkoi saada jalansijaa vielä Manhattan-legenda Henrik Lundqvistin viimeisinä pelaaja-aikoina, ja todellinen läpimurto koitti kaudella 2021-22. Hänet palkittiin liigan parhaan maalivahdin Vezina Trophylla.

Suomalaiset

Kaapo Kakko tuli NHL:ään hurjan rummutuksen säestämänä vuonna 2019, olihan hän menestynyt Liigassa, voittanut Suomen maajoukkueessa MM-kultaa ja noussut kansalliseksi supertähdeksi. Turkulaishyökkääjä ei ole pystynyt vastaamaan korkeisiin odotuksiin. Nyt edessä on uran suurin näyttöpaikka, sillä Kakolla on alkanut viimeinen sopimusvuosi.

Lisää aiheesta: [Video: WPG-COL: Wheeler sytyttää punalampun kolmesti]

Rangers varasi Kalle Väisäsen vuonna 2021, mutta hyökkääjällä ei ole vielä NHL-sopimusta.

Joukkueen vahvuudet

New Yorkissa saadaan kokoon ainakin kaksi huipputason kentällistä, ja myös maalivahtipeli edustaa liigan kärkeä. Alaketjuihin riittää laadukkaita vaihtoehtoja sekä kokeneesta kaartista että organisaation nuorista pelaajista. Lisäksi uusi valmentaja puhaltaa ryhmään raikkaita tuulia.

Menestyvän joukkueen perusta on vahva alakerta, ja Lavioletten kaudella ajattelutapa vain vahvistuu. Viime kaudella Rangersin oma verkko heilui vain 216 kertaa eli keskimäärin 2,63 kertaa ottelua kohden. Lukema oli liigan neljänneksi paras.

Rangersilla on rahkeet erittäin vahvaan ylivoimapeliin. Zibanejad on suuri maalintekopelote, ja Fox juonii osaavasti siniviivalla. Wheeleristä ylivoima saa yhä lisää pontta.

Viime kaudella Rangers otti vain vajaat kahdeksan rangaistusminuuttia ottelua kohden, joten myös kurinalaisuutta voi pitää joukkueen vahvuutena.

Joukkueen kehityskohdat

Rangersilla ei ole syytä tuudittautua kärkinimiensä tekemään tulokseen, vaan alemmista ketjuista tarvitaan tukea. Erityisesti Kakon ja Alexis Lafrenieren on vihdoin näytettävä, miksi heidät valittiin NHL Draftin kärjessä. Kakko oli vuonna 2019 varaustilaisuuden kakkonen ja Lafreniere, josta tuli kesällä rajoitetusti vapaa pelaaja, vuotta myöhemmin ykkönen.

Aloitusympyrään on löydyttävä lisää tehoa. Ahkerimmista aloittajista vain Vincent Trocheck pääsi voiton puolelle viime kaudella - toki huippuluokan prosentilla 56,1. Varsinkin Filip Chytil oli aloituksissa hätää kärsimässä.

Rangers pelaa kotiottelunsa tulisieluisten kannattajien edessä ja tarunhohtoisessa Madison Square Gardenissa, joten kotitappioiden määrä oli viime sesongilla yllättävän korkea (18). Lisäksi Rangersin olisi saatava lisää pitävyyttä alivoimapeliinsä.

Tulevaisuuden nimet

Hyökkääjä Brennan Othmann on ollut voittamassa Kanadalle MM-kultaa niin U18- kuin U20-kisoissa. Viime seurajoukkuekauden hän kruunasi OHL-mestaruuteen Peterborough Petesissä ja tehoili yli piste per peli -tahtiin sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Othmannilta löytyy nopeuden ja maalintekotaidon lisäksi hyvät fyysiset ominaisuudet.

Puolustaja Zac Jones, 22, on päässyt Rangers-paitaan jo kolmella kaudella, mutta tulevalla sesongilla hän tavoittelee yhä suurempaa roolia joukkueen takalinjoilla. Taitava pakki pelaa kurinalaisesti ja pystyy tarjoamaan hyökkäystehojakin.

Hyväraaminen hyökkääjä Will Cuylle pääsi tekemään NHL-debyyttinsä viime kaudella. Päätyö oli vielä kuitenkin AHL:n Hartford Wolf Packissa, jota Cuylle ilahdutti tekemällä runkosarjassa 25 maalia.

Yltää pudotuspeleihin, jos...

Ei alisuorita merkittävästi. Rangersin miehistö kuuluu liigan vahvimpiin, ja viime kauden pudotuspelipettymys lisää sisukkuutta varmasti.

Metropolitan-divisioonassa Rangers saanee kovimman vastuksen Carolina Hurricanesista ja Devilsistä. Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins hakevat oleellista parannusta alle odotusten menneen kauden jälkeen. Myös paikalliskilpailija New York Islanders on aina hankala vastustaja.