Neljän pisteen Rantanen johti Avalanchen maalitalkoita Floridassa

Colorado Avalanche ja Florida Panthers tarjosivat yleisölle sirkushuveja lauantaina Amerant Bank Arenalla, kun maalitalkoiksi äitynyt ottelu päättyi denveriläisvieraiden voittoon maalein 7-4. Näissä yhdessätoista maalissa oli vahva sinivalkoinen leima, sillä suomalaispelaajat kirjauttivat ottelussa yhteensä yhdeksän tehopistettä.

Väkevimmin lauantaina tulosta tiskiin laittoi Avalanchen suomalaistähti Mikko Rantanen, joka kirjautti tehopisteet 1+3=4. Hänen lisäkseen Avalanchen suomalaisista hyökkääjä Artturi Lehkonen merkkautti syöttöpisteen. Panthersin suomalaisista pistesaldoaan lihottivat hyökkääjät Anton Lundell (1+1) ja Aleksander Barkov (1+0) sekä puolustaja Niko Mikkola (0+1).

Rantanen puhkaisi vahvan esityksensä myötä 30 tehopisteen rajapyykin tämän kauden ensimmäisenä suomalaisena. Alkukauden aikana 21 ottelua pelannut Rantanen on kirjauttanut tehopisteet 14+18=32, ja saldonsa myötä hän on tasaisen vauhdin taulukon mukaan matkalla yli 50 maalin ja sadan tehopisteen kauteen.

Floridan-vierailun jälkeen Avalanchen koko ydinryhmä on rikkonut 30 tehopisteen rajapyykin. Joukkueen ykköskeskushyökkääjä Nathan MacKinnon oli saanut 30 tehopistettä kasaan jo aiemmin, ja kaksi syöttöpistettä lauantaina kirjauttanut puolustaja Cale Makar ylsi rajapyykille samassa ottelussa Rantasen kanssa.

Avalanchen ydinkolmikosta tuli sitten kauden 2005-06 ensimmäinen pelaajatrio, joka onnistuu rikkomaan 30 pisteen rajan 21 ensimmäisen ottelun aikana. Edellisen kerran tässä onnistui Ottawa Senatorsin hyökkääjäkolmikko Daniel Alfredsson, Jason Spezza ja Dany Heatley.

Nihkeästi kauden aloittanut Colorado on päässyt marraskuun edetessä kunnolla vauhtiin. Idässä vieraskiertueella oleva Avalanche on voittanut reissunsa kolme ensimmäistä kamppailua. Panthersin lisäksi matkalla ovat kaatuneet Washington Capitals ja Philadelphia Flyers.

Reissun aikana myös Rantasella on kulkenut, sillä hän on kirjauttanut näissä kolmessa ottelussa tehopisteet 2+5=7. Hallitsevan mestarin kaataminen vieraissa oli sulka Avalanchen hattuun.

– Olemme vaikea joukkue vastustajille monilla eri osa-alueilla. Tämä oli hieno vierasvoitto, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar myhäili taiston tauottua.

Avalanchen alkukautta ovat sotkeneet poissaolot ja loukkaantumiset, jotka alkavat kuitenkin hiljalleen hellittää. Kärkiketjujen hyökkääjiin lukeutuvat Lehkonen sekä Jonathan Drouin palasivat hiljattain sairastuvalta askiin. Hyökkääjä Valeri Nitshushkin puolestaan vapautui marraskuussa puolen vuoden pelikiellostaan.

Vasta kauden viidettä otteluaan pelannut Drouin iski kauden kaksi ensimmäistä maaliaan. Hän vastasi Makarin ja Lehkosen esityöstä Coloradon ensimmäisestä maalista ensimmäisessä erässä ja naulasi kauden toisen osumansa heti keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen alussa.

Drouin on Tampa Bay Lightningin vuoden 2013 NHL Draftin ensimmäisen kierroksen varaus. Hänen uransa ei lähtenyt lentoon Montreal Canadiensissa, jossa hän pelasi kuusi kautta ennen siirtymistään viime kaudeksi Coloradoon. Juniorivuosien ketjukaveri MacKinnonin kanssa kemia on löytynyt Avalanchessa. Viime kaudella hän kirjautti uransa ennätystehopisteet 19+37=56.

– Pelasimme mielestäni hyvin sen jälkeen, kun olimme päästäneet ensimmäisen maalin. Pyrimme pelaamaan hieman samalla tavalla kuin hekin. Toimitimme kiekkoja syvään ja pakotimme heidät tulemaan koko kaukalon mitan meidän alueellemme. Emme tehneet pelin aikana montaakaan virhettä, Drouin sanoi.

Jos Avalanchella on kulkenut, on Panthersilla ollut viime aikoina vaikeampaa. Florida on voittanut edellisistä kuudesta pelistään ainoastaan yhden. Panthers pääsi Barkovin avauserän lopulla tekemän maalin myötä ensimmäiselle erätauolle johtolukemissa 2-1, mutta toisessa erässä peli karkasi pantterien käsistä. Lundell iski Floridan neljännen maalin toiseksi viimeisellä peliminuutilla ottelun oltua käytännössä jo ohi.

– Tuollaisessa ottelussa ei ole vain yksittäistä ongelmaa, eikö vain? Meillä on tällä hetkellä vaikeaa. Meillä on pelillinen rakenne, emmekä ole kaukana siitä, että se toimisi oikein. Toteutuksessa on kuitenkin tiettyjä haasteita, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice pohdiskeli.

Avalanchen vieraskiertueen viimeinen koitos on edessä maanantaina, jolloin Colorado haastaa Tampa Bay Lightningin. Panthers saa puolestaan maanantaina vieraakseen Washington Capitalsin.