Näkökulmavääntö: Runkosarjan viimeinen kuukausi

Perjantaisin NHL.com/fi:n asiantuntijat keskustelevat taalakaukaloiden ajankohtaisimmista aiheista. Tällä kertaa puheenaiheena on runkosarjan viimeinen kuukausi ja sen aikana nähtävät käänteet.

NHL:n runkosarjaa on jäljellä enää vajaa kuukausi. Koko maaliskuu ja huhtikuun alkupäivät ovat kiekkofanille yhtä jännityksentäyteistä juhlaa, kun taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista käy kiivaana niin idässä kuin lännessä. Tähtipelaajat iskevät parasta pöytään illasta toiseen yrittäessään johdattaa joukkuettaan menestykseen ja jahdatessaan runkosarjan peliesitysten perusteella jaettavia henkilökohtaisia palkintoja.
Ketkä pelaajat nousevat putsaamaan pöydän pokaaleista, ja mitkä runkosarjan tuhkimotarinat päättyvät onnellisesti kutsuun kevään suureen tanssiin? Annetaanpa NHL.com/fi:n asiantuntijoiden kertoa mielipiteensä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Marko Leppänen:
Aika menee niin nopeasti. Sen lauseen kuulee monessa eri yhteydessä, myös NHL-jääkiekossa. Tuntuu kuin runkosarja olisi alkanut eilen, ja loppu häämöttää jo kuukauden päässä. Kuukaudessa ehtii tapahtua vielä paljon, mutta yksi asia tuskin. Vaikea uskoa, että Tampa Bay Lightning menettäisi runkosarjan voittajan asemaa, sen verran vakuuttavaa menoa on. Isoja notkahduksia ei ole tullut missään vaiheessa kautta.
Sen sijaan takana kuhisee. Calgary Flames on saanut aika vähän hehkutusta siihen nähden, miten loistava kausi on ollut. Flames on vahvin ehdokas Läntisen konferenssin voittajaksi. Carolina Hurricanesista tullut Bill Peters on yksi vahva ehdokas vuoden valmentajaksi. Hän on saanut paketin kasaan uskomattoman lyhyessä ajassa.

Juuri Petersin vanha seura virittelee isointa tuhkimotarinaa. Jos pienen budjetin Carolina Hurricanes pääsee pudotuspeleihin, se on kauden ehdoton tuhkimotarina.
Ja niin uskomattomalta kuin se tuntuukin, Arizona Coyotesilla on edelleen mahdollisuudet pudotuspeleihin, vaikka kojootit näyttivät jo tippuvan junasta. Ylipäätään lännen pudotuspelitaistelu on seuraamisen arvoinen. Lähes jokaisella ottelulla on iso merkitys.
Idässä isoimmat paineet taitavat kohdistua Columbus Blue Jacketsiin, joka satsasi vahvasti siirtotakarajalla. Pleijareista tippuminen ei olisi katastrofi, mutta aika lähellä sitä.
Mitkä ovat Panun mielestä mielenkiintoisimmat loppukauden aikana seurattavat yksilöt?
Panu Markkanen:
Eipä tullut yllätyksenä se, että Marko nosti juuri Calgaryn esiin. No, ansaitusti toki.
Yksilöitä siis luupin alle. Jos suomalaisia mietitään, niin jo viime viikolla sivuamamme Mikael Granlundin tilanne on mielenkiintoinen. Miten hyvin ja nopeasti Granlund sopeutuu uuteen joukkueeseensa Nashvillessa ja millaista jälkeä "Mikke" saa kantrikaupungissa aikaan? Siinä pohdittavaa kaikille. Odotukset Granlundia kohtaan ovat varmasti kovat, sillä ei häntä ns. joukon jatkoksi jo ennestään kovaan Predatorsiin hankittu.
Mikko Rantanen on tarkkailussani myös. Sijoittuminen pistepörssin kymmenen parhaan joukkoon on tulossa näillä esityksillä, eikä paikka Top 5:ssäkään ole missään tapauksessa poissuljettua.

Seuraan myös Connor McDavidin ja Sidney Crosbyn sijoittumista pistepörssissä. Crosby ei ole vielä kertaakaan voittanut McDavidia pisteissä silloin kun McDavid on päässyt pelaamaan ehjän kauden. Näinä päivinä nämä maailman ykköspelaajat ovat pistetilastossa todella lähekkäin.
Stanley Cupin voittamiseen kaikki kuitenkin tähtää. Monella "suomalaisjoukkueella" on ainekset siihen, että kiekkomaailman halutuin pokaali päätyisi kesäkuussa myös sinivalkoisen pelaajan nosteltavaksi. Kovimpana ehdokkaina taitavat olla Nashville Predators, Winnipeg Jets, Toronto Maple Leafs ja San Jose Sharks.
Miettikääpä, millaiseen asemaan Kasperi Kapanen pääsisi Torontossa, jos hän voittaisi Stanley Cupin sinivalkoisessa vaahteranlehtipaidassa. Esa Tikkanenkin voitti "vain" yhden mestaruuden New York Rangersissa, mutta silti "Tiki" kuuluu Ison Omenan urheilutarustoon irrottamattomasti. Torontossa seuraavat mestarit muistettaisiin ikuisesti, niin kauan Maple Leafsin viime mestaruudesta on.
Valtteri, tämän kauden tulokastarjonta on ollut aika timanttista. Kuka voittaa Calder Trophyn ja muut pokaalit?
Lisää aiheesta: [Pakkaslukemillakin voi päästä mukaan pudotuspeleihin]
Valtteri Tahkola:
Näyttää siltä, että Calder Trophya nostetaan suorille käsille Ruotsin puolella. Ennen kauden alkua monen ykkösratsu tuon palkinnon voittajaksi oli Buffalo Sabresin Rasmus Dahlin, mutta Vancouver Canucksin Elias Pettersson on kuitenkin vetänyt sellaisen tykkikauden, että palkinnon lipeäminen hänen näpeistään olisi pienoinen ihme.
Jos ajatellaan muiden pokaalien kohtaloa, niin monella osastolla tilanne on vielä melko auki. Pistepörssin voittajalle jaettava Art Ross Trophy näyttää menevän selvästi Tampan Nikita Kutsheroville, sillä vaikka pelejä on vielä jäljellä, piste-ero haastajiin on melko suuri. Maalikuninkuus on tälläkin kaudella Aleksandr Ovetshkinin heiniä, mutta muuten paletti on melkoisen levällään.
Taistelu parhaalle puolustajalle jaettavasta Norris Trophysta käy kuumana. San Jose Sharksin Brent Burns, Nashville Predatorsin Roman Josi ja Calgary Flamesin Mark Giordano nousevat ainakin allekirjoittaneen papereissa vahvoiksi voittajasuosikeiksi.
Parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan Selke Trophyn kohdalla kisa on suomalaisten näkökulmasta mielenkiintoinen, sillä Florida Panthersin Aleksander Barkov on pyörinyt jo vuosia mukana näissä spekulaatioissa. Voi kuitenkin olla, että vielä tänäkään vuonna ei ole Barkovin vuoro. Boston Bruinsin Patrice Bergeron, St. Louis Bluesin Ryan O'Reilly ja Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby vetävät niin vahvoja kausia kokonaisvaltaisesti, että Barkovin karu plus-miinuslukema saattaa säikäyttää hänet ulos tästä taistosta.

Myös Hart Trophyn tilanne on mielenkiintoinen. Tarkan määritelmän perusteella palkinto jaetaan pelaajalle, joka on arvokkain omalle joukkueelleen. Silloin mielestäni esimerkiksi Carolina Hurricanesin Sebastian Ahon unohtaminen tästä keskustelusta olisi todella typerää. Taitaa kuitenkin olla niin, että pieni kiekkomarkkina sulkee Ahon ainakin vielä ulos tästä keskustelusta.
Heitetäänpä pallo Tonille. Nuoria pelaajia sivuttiin nopeasti Calder Trophy -keskustelussa, mutta miten sinä näet nuorien tulokkaiden tilanteen, kun kevät etenee kohti suurta tanssia?
Toni Rajamäki:
Pakko olla Valtterin kanssa samaa mieltä ja todeta Petterssonin olevan selkeä suosikki Calderiin. Vaikka Dahlin on vetänyt huippukauden, ei Canucksin ihmepoikaa voi sivuuttaa. Puolustajien ja hyökkääjien vertailu on aina vaikeaa, mutta tässä ei pitäisi olla mitään epäselvyyttä.
Pettersson ei ole kuitenkaan se tulokas, joka juhlii kevään tosipeleissä, sillä en jaksa uskoa Canucksin nousevan pudotuspeleihin. Pettersson oli runkosarjan juttu, kevään koittaessa tarkkaillaan muita tulokkaita. Tällä hetkellä näyttää siltä, että myös Dahlinin pelit päättyvät runkosarjaan, joten parrasvaloihin nousee vähemmän hypetettyjä tulokkaita.
Tässä vaiheessa onkin pakko nostaa esiin St. Louis Bluesin sensaatiovahti Jordan Binnington, jolla on kaikki mahdollisuudet olla kevään puhutuin tulokas. Binnington on pelannut säännöllisesti tammikuusta lähtien, nostanut Bluesin playoff-junaan ja pistänyt ennätyksiä uusiksi. Jos nuoren miehen pää kestää ja Bluesin lento yltyy, voi Binnington viritellä todellista tuhkimotarinaa kevään peleissä.
Tulokaskenttäpelaajista haluan nostaa esiin Toronton Andreas Johnssonin ja Tampan Anthony Cirellin, jotka molemmat pääsevät maistamaan NHL:n pudotuspelikiekkoa. Kumpikaan heistä tuskin nousee isoksi tekijäksi, mutta he pelaavat vahvoissa joukkueissa ja jatkavat kauttaan pitkälle, joten he ovat suurimpia suosikkeja pudotuspelien tulokaspörssin voittoon.
Isoimmat odotukset laitan kuitenkin Dallas Starsin Miro Heiskasen niskaan. Kylmäpäinen puolustaja on parhaimmillaan kovassa paikassa, ja uskon suomalaisen pelaavan vahvalla tasolla myös tosipeleissä, mutta ikävä kyllä Starsin matka ei tule jatkumaan pudotuspeleissä kovin pitkälle.
Eikä tässä sovi unohtaa muitakaan nuoria, jotka eivät enää täytä tulokkaan kriteerejä. Barrikadeille nousevat ainakin Toronton Auston Matthews ja Mitchell Marner sekä Calgaryn Matthew Tkachuk, joilla on valtavat roolit omissa joukkueissaan. On mielenkiintoista nähdä, pystyvätkö nuorukaiset nousemaan uudelle tasolle loppukaudesta, kuten johtavien pelaajien pitäisi pystyä.
Allekirjoittaneelle mielenkiintoisin nimi on kuitenkin Patrik Laine. Löytyykö maalivire kauden kriittisimmillä hetkillä? Se lienee mielenkiintoisin kysymys.