Saroksen nollapeli palautti Predatorsin takaisin voittokantaan

Musiikkikaupungissa sävel on ollut mollivoittoinen läpi alkukauden. Kesän peliliikkeet pelaajamarkkinoilla nostivat odotuksia Nashville Predatorsia suhteen, mutta tulosta on tullut runkosarjan ensimmäisen kuukauden aikana varsin nihkeästi.

Predators sai kuitenkin kolmen ottelun mittaisen tappioputkensa poikki lauantaina, kun Utah Hockey Club poistui musiikkikaupungista kotimatkalle niskassaan tappio maalein 0-4. Nashvillen voitossa isossa roolissa oli joukkueen suomalaismaalivahti Juuse Saros, joka torjui 27 kertaa ja piti maalinsa puhtaana. Virkaveli Connor Ingram selvisi Utahin maalilla 17 torjunnalla, mutta päästi kolme maalia.

Nollapeli oli Predatorsin veräjänvartijalle kauden toinen. Lokakuussa Nashvillen kauden alun viiden ottelun tappioputki päättyi niin ikään suomalaismaalivahdin nollapeliin. Tuolloin Predators kaatoi Boston Bruinsin maalein 4-0.

- Pelasimme energisesti ja keskittyneesti. Sitä tarvitsimme, ja tarvitsemme myös jatkossa. Kokonaisuutena peli oli meiltä hyvä, Saros tiivisti.

Hän jakoi kiitosta myös puolustukselle. Predators ei ole alkukauden aikana säkenöinyt puolustussuuntaan.

- Puolustus meni nopeasti irtokiekkoihin, hoiti paluukiekot ja teki blokkeja, joten kaikki isot asiat toimivat, Saros sanoi.

Predators sai otteluun mainion lähdön, kun Filip Forsberg (2+0) iski kiekon ohi Ingramin ylivoimalla jo kahden ja puolen minuutin pelin jälkeen. Ruotsalaishyökkääjä ampui kiekon terävästi verkkoon B-pisteen kaarelta.

Kulmassa kiekosta taistellut suomalaishyökkääjä Juuso Pärssinen (0+1) kirjautti syöttöpisteen Forsbergin osumaan. Alkukaudesta useita pelejä katsomosta seurannut Pärssinen on tällä hetkellä kolmen ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän on kirjauttanut tehopisteet 2+1=3. Suomalaishyökkääjä on ollut kokoonpanossa kuudessa peräkkäisessä pelissä.

Predatorsin ylivoima jauhoi vielä avauserän lopulla toisenkin maalin, josta vastasi kuuden pelin maalittoman putkensa päättänyt Jonathan Marchessault (1+1). Vegas Golden Knightsista musiikkikaupunkiin kesällä siirtynyt Marchessault on yksi niistä pelaajista, joilta on alkukauden aikana odotettu enemmän.

Viime kaudelle Vegasissa 42 maalia iskenyt Marchessault on tehnyt alkukauden 15 pelissä vain kolme maalia, joten onnistuminen lauantaina toi helpotusta myös hänen arkeensa.

- Joskus kyse on maalipaikkojen saamisesta, ja tänään sain niitä muutaman. Se on positiivista. Vaikka maaleja ei tulisikaan, haluan päästä tilanteisiin, sillä se merkitsee, että teen asioita oikein. Samalla haluan luoda maalipaikkoja myös joukkuekavereille, Marchessault pohdiskeli.

Nashvillen ottelun sankari oli kuitenkin Forsberg, joka teki myös joukkueensa kolmannen maalin. Kahden maalin iltaa lauantaina viettänyt ruotsalaishyökkääjä on iskenyt alkukauden aikana kahdeksan osumaa. Myös Puolustaja Roman Josi kirjautti kaksi syöttöpistettä.

- Mielestäni peli oli meiltä ehjä. Tulimme hyvin ottelun ensimmäiseen erään. Saimme totta kai kaksi maalia ylivoimalla, mutta sen lisäksi pelasimme vahvasti puolustussuuntaan. Juuse otti hyviä torjuntoja silloin, kun kaipasimme niitä, Forsberg sanoi.

Gustav Nyquist varmisteli Predatorsin voiton tyhjään maaliin vajaat kaksi minuuttia ennen päätössummeria.

Ennen lauantain ottelua Predators oli Läntisen konferenssin jumbojoukkue, mutta nousi kahden pisteen myötä konferenssissa 13. sijalle. Kauden vahvasti aloittanut tulokasseura Utah on sen sijaan valunut kärkikahinoista hiljalleen alaspäin.

Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen olisi tämän kauden Predatorsille katastrofi, joten tappioputkissa alkukauden aikana rämpineellä Nashvillellä on edelleen reilusti kirittävää. Seuraavaksi Predators lähtee viiden ottelun mittaiselle vieraskiertueelle, jonka aikana se kohtaa Colorado Avalanchen, Edmonton Oilersin, Calgary Flamesin, Vancouver Canucksin ja Seattle Krakenin.

Pisteitä reissusta pitäisi tarttua mukaan reilusti.

- Oli hyvä, että saimme käännettyä kurssimme nyt ennen vieraspelejä. Edellisessä pelissä emme pelanneet omalla tavallamme, Forsberg myönsi.

- Tämä on askel oikeaan suuntaan, mutta haaste on nyt se, että jatkamme tällä polulla. Taka-askeleita emme voi ottaa, hän jatkoi.

Utahin suomalaispuolustajat Olli Määttä ja Juuso Välimäki sekä hyökkääjä Matias Maccelli jäivät tehopisteittä koko muun joukkueensa tapaan. Utah kohtaa seuraavaksi kotonaan keskiviikkona Carolina Hurricanesin.