Armia ja Laine olivat tehokkaina Canadiensin kaataessa Lightningin

Montreal Canadiens on piristynyt roimasti vuoden viimeisen kuukauden aikana, eikä joulukinkkukaan ole vaikuttanut hidastaneen joukkueen menoa. Canadiens lähti joulun jälkeen kolmen ottelun mittaiselle vieraskiertueelle, jonka kaksi ensimmäistä etappia joukkue selvitti voitokkaasti.

Lauantaina Canadiens kaatoi Amerant Bank Arenassa hallitsevan Stanley Cup -mestarin Florida Panthersin maalein 4-0, kun NHL-debyyttinsä pelannut veräjänvartija Jakub Dobes piti maalinsa puhtaana. Hyvät otteet palmujen alla jatkuivat sunnuntaina, kun Montreal peittosi Floridan osavaltion toisen NHL-joukkueen Tampa Bay Lightningin maalein 5-2.

- Näiltä kahdelta areenalta on vaikea ottaa voittoja, joten olen todella tyytyväinen kaikkien esityksiin. Molemmat joukkueet pelasivat peräkkäisinä päivinä, joten ajatus oli tärkeintä pitää mukana. Pelasimme mielestäni fiksusti ja hallitsimme kiekkoa sekä peliä. Nämä kaksi pistettä olivat meille isot, Canadiensin kippari Nick Suzuki myhäili.

Canadiensin suomalaiset kantoivat oman kortensa kekoon sunnuntaisessa voitossa. Ottelun avausmaalin iski hyvän pyörityksen päätteeksi hyökkääjä Alex Newhook, jolle maalipaikan järjestelivät syöttöpisteen kirjauttaneet puolustaja Mike Matheson ja suomalaismaalipyssy Patrik Laine (0+1).

Montrealin neljännen maalin järjestelivät puolestaan hyökkääjät Joel Armia (1+1) ja Emil Heineman. Armia voitti kiekon Canadiensin puolustusalueen laidalla ja sai toimitettua pelivälineen keskialueelle, missä Heineman puolestaan voitti oman miehensä. Kaksikko oli lopulta nokikkain salamapaitojen maalivahdin Jonas Johanssonin kanssa, ja Armia täräytti kiekon verkkoon Heinemanin esityöstä.

Armia teki esityön myös hyökkääjä Jake Evansin toisessa erässä tekemään Canadiensin kolmanteen osumaan, joka jäi ottelun voittomaaliksi. Työjuhta Armia ei juuri pisteillä juhlinut vielä loka-marraskuussa, mutta kauden edetessä myös tulosta on alkanut tulemaan. Hän on yltänyt tehopisteille viidessä edellisistä kuudesta pelaamastaan pelistä.

Suomalaishyökkääjä on kirjauttanut tällä kaudella tehopisteet 7+11=18, ja on matkalla ylivoimaisesti uransa tehokkaimpaan sesonkiin. Tämänhetkinen tahti enteilisi porilaislähtöiselle hyökkääjälle 41 tehopisteen kautta, joten kaudella 2019-20 syntynyt edellinen piste-ennätys 16+14=30 olisi menossa rikki.

Jos hän pystyy välttämään loppukauden aikana loukkaantumiset, olisi kuluva kausi suomalaiselle myös ensimmäinen, kun hän saa pelata täydet 82 runkosarjaottelua.

Nousu-uralla sarjataulukossa

Canadiens on nostanut osakkeitaan roimasti joulukuun aikana. Joukkue on hiipinyt kaikessa hiljaisuudessa Itäisen konferenssin pohjalta realistiselle iskuetäisyydelle jopa villi kortti -pudotuspelipaikasta.

Joulukuun aikana Canadiens on voittanut kahdeksan peliä ja hävinnyt viisi. Pisteitä joukkue on kerännyt kuukauden aikana 16, mikä on neljänneksi eniten Itäisessä konferenssissa Boston Bruinsin, Ottawa Senatorsin ja New Jersey Devilsin jälkeen.

Montrealin pisteprosentti on ollut joulukuussa 61,5, kun alkukauden aikana se oli 41,3. Joukkue ei ole silti erityisesti loistanut tietyllä osa-alueella. Esimerkiksi ylivoima (21,6 %) ja alivoima (84,4 %) ovat olleet NHL:n tukevaa keskikastia.

- Kyse ei ole yhdestä ketjusta, vaan tämä on tulosta yhteisestä sitoutumisesta ja ymmärryksestä, että joukkue on yksilöä tärkeämpi. Pelaajat uhraavat tiettyjä tekoja jäällä sen eteen, että ne auttavat joukkuetta. Kun näin tekee uudelleen ja uudelleen, myös yksilöt lopulta hyötyvät siitä, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.

Lightning oli Canadiensille kova päänahka, sillä myös salamapaidat ovat pelanneet väkevän joulukuun. Tampa on paahtanut hyvässä vireessä ja voittanut kuukauden aikana pelaamistaan 11 pelistä peräti kahdeksan. Tampan pisteprosentti 72,7 on ollut liigan kuudenneksi paras.

Ison päivätyön Lightningin voittojen eteen on tehnyt muun muassa ykkössentteri Brayden Point, joka on kirjauttanut joulukuussa otteluissa tehopisteet 7+15=22. Point kirjautti sunnuntain ottelussa syöttöpisteen salamapaitojen toisen tehomiehen Nikita Kutsherovin tekemään maaliin.

Canadiensilla on tällä hetkellä käynnissä useamman vieraspelin putki. Ennen joulua Canadiens kävi Columbus Blue Jacketsin vieraana ja nyt käynnissä oleva vieraskiertue jatkuu vielä ennen vuodenvaihdetta Las Vegasiin, missä Montreal haastaa tiistaina Läntisen konferenssin kärkijoukkueen Vegas Golden Knightsin.