– Tuota on tapahtunut jo jonkin aikaa. Meidän täytyy löytää keinot päästä eroon siitä. Meillä pitää olla sama asenne kuin kotiotteluissa. Pitää pelata kovaa ja pitää homma yksinkertaisena. Se tulee olemaan ratkaiseva tekijä joukkueellemme, Kotkaniemi tarjoili lääkkeeksi pulmaan.
Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour tarjosi syyksi myös sitä, että vieraissa on vaikeampi pelata. Vierasjoukkue ei voi laittaa samalla tavalla tiettyjä omia pelaajia tiettyjä isäntien pelaajia vastaan. Sama ongelma taisi olla olemassa jo lokakuussa, jolloin Carolina oli NHL:n toiseksi paras vierasjoukkue.
Kotkaniemi teki kauden maaleistaan puolet joulukuussa. Suureen juhlaan ei ole kuitenkaan aihetta, sillä hänellä on vain yksi syöttöpiste 17 viime ottelusta. Nyt syöttösaldoa voisi alkaa parantaa, sillä Kotkaniemi pelasi ainakin tiistaina tähtilaitureiden – Martin Necasin ja Andrei Svetshnikovin – välissä.
Hurricanesin muista maaleista vastasivat puolustaja Ty Smith ja hyökkääjä Jack Roslovic. Sebastian Aho avusti kummankin pelaajan osumassa. Aho jäi joulukuussa kiikaritehoille vain kahdessa ottelussa.
Aho merkkautti 60. kerran NHL-urallaan vähintään kaksi syöttöpistettä yhdessä ottelussa. Suomalaisista aktiivipelaajista enemmän vastaavia iltapuhteita on vain Aleksander Barkovilla (101), Mikko Rantasella (83) ja Mikael Granlundilla (73). Carolinan ja sen edeltäjän Hartford Whalersin seurahistoriassa Ahon edellä on kyseisessä tilastossa vain kaksi pelaajaa.
Hurricanes laukoi tyylilleen uskollisesti paljon (35 kutia), mutta Columbuksen maalivahti Elvis Merzlikins piti pintansa tarpeeksi hyvin. Carolinan 32,0 laukausta ottelua kohden on koko NHL:n korkein lukema.
Omituisia takaiskuja
Carolina nousi kahdesti maalin takaa rinnalle. Smith vastasi 1-1-tasoituksesta ylivoimalla. Osuma oli hänelle ensimmäinen Hurricanes-paidassa. Smith pelaa ainakin toistaiseksi ykkösylivoimassa, koska puolustaja Shayne Gostisbehere on sivussa loukkaantumisen takia.
– Smith on hyökkäävä puolustaja, ja saman tyylinen pelaaja kuin Gostisbehere. "Ghost" on tietenkin iso palanen ylivoimaamme, mutta annan Smithille ensimmäisenä tilaisuuden ja katsotaan, pystyykö hän tekemään sitä, mitä on tehnyt koko ikänsä, Brind'Amour perusteli maanantaina.
Smith tuli ryminällä NHL:ään kaudella 2000-21 New Jersey Devilsissä. Hänet valittiin ensimmäisen sesonkinsa päätteeksi NHL:n tulokkaiden tähdistökentälliseen. Myöhemmin alkoi sitten alamäki. Viime päivinä pelatut kaksi ottelua ovat olleet Smithille ensimmäiset NHL:ssä sitten tammikuun 2023.
Roslovic iski 2-2-tasoituksen ja venytti pisteputkensa viiden ottelun mittaiseksi. Hän johtaa 17 osumallaan Carolinan sisäistä maalipörssiä. Roslovicin ennätys on 22 maalia. Sen hän teki Blue Jacketsin paidassa kaudella 2021-22.
Kotkaniemen osuman jälkeen Columbuksen Dmitri Voronkov tasoitti onnekkaasti ylivoimalla. Voronkovin syöttöyritys päätyi verkkoon Carolinan Seth Jarvisin kautta.
– Ensimmäiset kaksi takaiskua olivat outoja. Meiltä hajosi maila ja uutta haettiin vaihtoaitiosta, mikä jätti vastustajan pelaajan täysin vapaaksi. Toisessa takaiskussa jyräsimme oman maalivahtimme. Me nousimme rinnalle ja menimme johtoon. Sitten otamme tyhmän jäähyn ja he laittavat pelaajamme jalan kautta sisään. Muutamat oudot maalit maksoivat meille tänään, Brind'Amour manaili.
Carolinan Pjotr Kotshetkov torjui 65 minuutin aikana 25 laukausta ja kaupan päälle voittolaukauskilpailussa kahdesti, mutta päästi kaksi viimeistä rankkaria taakseen. Lopullinen ratkaisu nähtiin, kun Merzlikins torjui Ahon yrityksen.
Kumpikin joukkue oli ollut voittolaukauskilpailussa vain kerran aikaisemmin tällä kaudella – eli juuri siinä edellisessä kohtaamisessaan Columbuksessa.
Necas (14+31=45) johtaa yhä Carolinan sisäistä pistepörssiä, mutta Aho (12+28=40) on vain viiden pisteen päässä. Vielä joulukuun alkumetreillä koko NHL:n pistepörssin kärkipaikalla porskuttaneen Necasin taika tuntuu kadonneen. Hän on pudonnut kärkikymmenikön ulkopuolelle. Tshekkilaiturin maaliton putki on jo 11 ottelun mittainen, eikä ajanjaksolta ole kertynyt tilille kuin neljä syöttömerkintää.
Gostisbeheren lisäksi Carolinan kokoonpanosta puuttui hyökkääjä Jack Drury. Sivussa ovat lisäksi pitkäaikaispotilaat, maalivahti Frederik Andersen ja hyökkääjä Jesper Fast, jonka kausi päättyi ennen kuin se ehti alkaakaan.
