Slovakia haastaa Suomen nuorten MM-puolivälierässä

Kanadan pääkaupungissa Ottawassa pelattavissa nuorten MM-kisoissa on edetty pudotuspeleihin. Kahdeksan maata taistelee torstaina 2. tammikuuta paikasta viikonloppuna käytäviin välieriin, mutta paikka niihin on jaossa vain neljälle. Puolivälierät ovat Suomi-Slovakia, USA-Sveitsi, Tshekki-Kanada ja Ruotsi-Latvia.

Slovakia hakee revanssia Suomesta

Viime vuonna Suomi selvisi välieriin, kun Suomi kaatoi puolivälierässä jatkoajalla Slovakian maalein 4-3. Nuorten Leijonien paikka mitalipeleissä vaatisi tänäkin vuonna slovakkien kaatamista turnauksen samassa vaiheessa.

Suomi ei ole tämän vuoden MM-kisojen mestarisuosikki, mutta Slovakian kaataminen pitäisi Suomelta onnistua. Slovakialaiset sijoittuivat turnauksen B-lohkossa kolmanneksi, mutta onnistuivat kaatamaan vain vaivoin jatkoajalla turnauksen heittopussin Kazakstanin ja lohkossa neljänneksi jääneen Sveitsin.

Slovakian tulosvastuu lepäsi alkulohkossa kapeilla harteilla. Joukkueen kirkkain tähti on ollut odotetusti St. Louis Bluesin kesällä 2023 ykköskierroksella varaama keskushyökkääjä Dalibor Dvorsky, joka kirjautti neljässä alkulohko-ottelussa tehopisteet 4+3=7. Dvorskyn laidoilla pelanneet Juraj Pekarcik (2+3=5) ja Daniel Jencko (2+2=4) ovat säestäneet joukkueen ykköspyssyä.

Slovakia on pystynyt pitämään päänsä pinnalla, mutta puolustussuuntaan löytyy parannettavaa. Kazakstan pystyi nipistämään Slovakialta pisteen, sillä Slovakia hölmöili omatoimisesti Kazakstanille kaksi puolittaista läpiajoa alivoimalla viimeisen viiden peliminuutin aikana. Takaiskujen myötä voitto varsinaisella peliajalla karkasi käsistä.

Suomi lähtee otteluun ennakkosuosikkina, ja huipputurnauksen pelanneen maalivahdin Petteri Rimpisen johdolla Suomella ei pitäisi olla suurempaa hätää, kunhan Slovakian kärkipelaajat pystytään pitämään kurissa.

USA:n kaataminen alkulohkossa oli Suomelta vakuuttava esitys. Jos Suomi yltää USA-ottelun tasolleen torstaina, pitäisi Slovakian kaatua ilman suurempia ongelmia. Tasaisuus oli Suomen vahvuus alkulohkossa, sillä varsinaisiin ihmesuorituksiin ei yltänyt Rimpisen lisäksi kukaan.

Paljon Suomen hyökkäyksestä kertoo se, että turnauksen 30 parhaan pistemiehen joukkoon ei mahdu yhtään suomalaista. Suomen tehokkain pelaaja on ollut tähän mennessä Detroit Red Wingsin varaus Jesse Kiiskinen, joka on iskenyt kiekon maaliin kolme kertaa. Hänen lisäkseen kolmeen tehopisteeseen on yltänyt Buffalo Sabresin ensimmäisellä kierroksella varaama hyökkääjä Konsta Helenius, joka on kirjauttanut kolme syöttöpistettä.

Tshekillä on mahdollisuus järjestää kansallinen pettymys

Tshekki jysäytti viime vuonna nuorten MM-kisojen puolivälierien suurimman paukun laittamalla kaksi kertaa peräkkäin maailmanmestaruutta juhlineen Kanadan laulukuoroon ennen mitaliotteluiden alkua. Kanadalla on nyt mahdollisuus ottaa revanssi viimevuotisesta tappiosta kotiyleisönsä edessä Ottawassa.

Kanadan hyökkäyskoneisto yskähteli pahasti alkulohkossa. Kanadalaiset saivat neljässä alkulohko-ottelussa aikaiseksi vain kymmenen maalia, mitä voidaan pitää joukkueen tulivoimaiselta hyökkäykseltä alisuorituksena.

Vaatimaton suoritustaso hyökkäyssuuntaan näkyi myös tuloksessa, sillä Kanada kärsi alkulohkossa tappion Latvialle ja hakkasi päätään seinään yrittäessään ohittaa yhdysvaltalaismaalivahdin Trey Augustinen. Augustine torjui 38 kertaa, kun Kanada taipui USA:lle uudenvuodenaattona maalein 1-4.

Ongelma ei ole siinä, etteikö Kanada pääsisi laukomaan. Alkulohkossa kanadalaiset laukoivat 173 kertaa, mikä on eniten kaikista joukkueista, mutta joukkueen laukaisuprosentti oli vaatimaton 5,78. Tästä kanadalaisten pitää pystyä parantamaan puolivälierässä.

Esimerkiksi Suomen verkkoon turnauksen avausottelussa maalin tehnyt huippulupaus Gavin McKenna on jäänyt tehopisteittä kolmessa muussa kamppailussa. Kanadan paras pistemies Easton Cowan on kirjauttanut vain tehot 1+2=3. Suomen tapaan myöskään Kanadan pelaajista yksikään ei mahdu turnauksen pistepörssissä 30 parhaan joukkoon.

B-lohkossa Ruotsin jälkeen toiseksi sijoittuneella Tshekillä on eväät iskeä Kanada nurin toisena peräkkäisenä vuonna puolivälierässä. Alkulohkon päätöksessä Tshekki pysyi ylivoimaiseen lohkovoittoon kaasutelleen Ruotsin perässä, vaikka taipuikin lopulta maalein 2-4.

Tshekki on saanut onnistumisia kärkiyksilöiltään, ja esimerkiksi Seattle Krakenin ensimmäisellä kierroksella varaama hyökkääjä Eduard Sale on nakuttanut tehopisteet 4+2=6. Hän on tehnyt joukkueelleen maaleja tärkeillä hetkillä. Tshekkikippari Sale teki alkulohkossa maalin kaikkien muiden maiden paitsi Kazakstanin verkkoon.

Kanadalla on varaa parantaa roimasti, mutta jos isännät eivät saa hyökkäyskoneitaan käyntiin, on Tshekillä mahdollisuus toistaa viimevuotinen yllätyksensä. Kanadassa kotikisoissa puolivälierään jääminen olisi kansallinen urheilukatastrofi.

Ruotsi ja Yhdysvallat ovat suuret ennakkosuosikit

Kahdessa muussa puolivälierässä Ruotsi kohtaa Latvian ja USA Sveitsin. Näissä otteluissa Ruotsi ja USA ovat massiivisia ennakkosuosikkeja, ja niiden jääminen puolivälieriin vaatisi Latvialta ja Sveitsiltä todellista ylisuoritusta samalla, kun Ruotsi ja USA alisuorittaisivat pahasti. Niin iso tasoero näiden joukkueiden välillä on.

Ruotsi voitti B-lohkon näytöstyyliin häviämättä otteluakaan. Sveitsi onnistui tekemään ruotsalaisten verkkoon toki viisi maalia, mutta osumista neljä tuli ylivoimalla ottelun kolmannessa erässä, kun peli oli jo käytännössä ohi. Detroit Red Wingsin puolustajalupaus Axel Sandin-Pellikka oli alkulohkossa Ruotsin tehokkain ja kirjautti tehopisteet 4+3=7.

Latvian voitto Ruotsista vaatisi alkulohkossa joukkueelta nähdyn tiiviin puolustuspelin lisäksi toista huippuiltaa maalivahdilta Linards Feldbergsiltä. Latvia yllätti alkulohkossa Kanadan, ja tuossa ottelussa Feldbergs urakoi hurjat 55 torjuntaa. Paljon vähempi tuskin riittää Ruotsin kaatamiseen.

Jos Sveitsiltä otetaan pois yksi tehokas erä Ruotsi-ottelussa, pystyi joukkue tekemään alkulohkossa vain kuusi maalia. Näistä maaleista puolet sveitsiläiset tekivät heittopussi Kazakstanin verkkoon.

Yhdysvaltojen hyökkäyksessä on niin suuri määrä taitoa, että sveitsiläisiltä huippusuoritus puolustussuuntaan tarkoittaisi, että joukkueen pitäisi kyetä tekemään muutama maali, vaikuttaahan nollapeli jokseenkin mahdottomalta rastilta. Kun vastassa on USA:n puolustus ja maalivahti Augustine, olisi kolmen maalin tekeminen Sveitsiltä iso saavutus.