4 Nations -raportti: Pinnan alla kulkevat tähdet

Maanantaisin tarjoamme ajankohtaisen raportin 4 Nations Face-Off -turnaukseen osallistuvista pelaajista. Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-kiekkoilijoista koottujen maajoukkueiden huipputurnaus pelataan Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta.

Tällä viikolla 4 Nations -raportissa tehdään tutuksi eri maiden pelaajia, jotka eivät kuulu tunnetuimpiin tähtiin, mutta jotka ovat omissa rooleissaan maailman eliittiä. Seuraavassa jokaisen maan pinnan alla kulkevat tähdet.

Suomi

Suomen joukkueesta löytyy useita aliarvostettuja pelaajia, joista ei huudella liikaa Pohjois-Amerikassa. Osa heistä jää myös kotimaassaan yllättävän pienelle huomiolle, kun Mikko Rantanen, Aleksander Barkov ja kumppanit vievät pääotsikot kerta toisensa jälkeen.

Suomen kenties kirkkain pinnan alla kulkeva tähti on Florida Panthersin puolustaja Niko Mikkola, joka on noussut koko NHL:n parhaimpien puolustavien puolustajien joukkoon. Iso, hyvin liikkuva pakki oli merkittävässä roolissa viime kaudella Floridan mestaruusmatkalla ja on vain parantanut tällä kaudella.

Mikkolan otteista kertoo paljon se, että hän on pelannut tällä kaudella kolmanneksi eniten Panthersin puolustajista (keskimäärin 20.04 minuuttia). Kaiken lisäksi suomalainen on kunnostautunut hyökkäyspäässä tehtyään 36 ottelussa tehot 4+10=14, joilla hän on Panthersin toiseksi tehokkain puolustaja. Takana on muun muassa tähtipakki Gustav Forsling (5+8=13).

Panthersista löytyy myös muita aliarvostettuja suomalaisia, ja etenkin hyökkääjä Anton Lundell on helppo nostaa tälle listalle. Nuori sentteri tunnetaan Suomessa hyvin, mutta huomio on jäänyt pieneksi Pohjois-Amerikassa.

Lundell, 23, on ollut luotettava kahden suunnan tekijä jo yli kolmen kauden ajan. Hän puhkesi toden teolla kukkaan viime keväänä, kun hän loisti myös hyökkäyspäässä tehtyään 24 playoff-ottelussa 17 tehopistettä (3+14). Nyt entinen IFK-tähti on matkalla uransa tehokkaimpaan kauteen, kun 36 ottelussa on syntynyt tehot 8+15=23. Nykyinen tahti enteilee yli 50 tehopisteen kautta. Osa Panthersin avainhyökkääjistä on rumasti pakkasella plus-miinustilastossa, mutta Lundell on lukemallaan +2 samalla viivalla kapteeni Barkovin kanssa.

Suomen joukkueesta nostetaan kolmantena esiin Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen, joka ei juuri esittelyjä kaipaa. Hänet on kuitenkin syytä asettaa estradille, sillä harva ymmärtää, kuinka tärkeäksi lenkiksi hän on muodostunut Flyersissa.

Kovaotteinen puolustaja on saanut viimein pelata terveenä ja näin ollen onnistunut nousemaan tutulle tasolleen. Hän on tärkeä fyysinen pelote, mutta myös oiva pelimies kiekon kanssa. Ristolainen oli aikoinaan Buffalo Sabresissa suuressa roolissa ylivoimalla, mutta nykyään häneltä odotetaan varmaa pelin avaamista omista lähdettäessä, ja sen suomalainen tekee hyvin. Ristolainen on pelannut tällä kaudella kolmanneksi eniten Flyersin puolustajista (20.22). Alivoimalla jääaikaa on tullut toiseksi eniten. Hän on Flyersin puolustajien taklaustilaston ykkösenä 58 niitillään.

Ruotsi

New Jersey Devilsin hyökkääjä Jesper Bratt on ollut jo useamman vuoden tähtitason pelaaja NHL:ssä, mutta Suomessa hänet tunnetaan yllättävän huonosti. 4 Nations Face-Off tuonee muutoksen tähän.

Bratt, 26, teki viime kaudella 83 tehopistettä (27+56) ja oli koko NHL:n neljänneksi tehokkain ruotsalaispelaaja. Nyt hän on matkalla uuteen piste-ennätykseensä, sillä laituri johtaa ruotsalaisten sisäistä pistepörssiä tehoillaan 14+33=47 (39 ottelussa) ja on liki 100 tehopisteen vauhdissa.

Harva myöskään ymmärtää, minkä tason pelimies on Minnesota Wildin Joel Eriksson Ek. Sentterin tämä kausi on ollut pisteiden valossa odotettua heikompi (5+8=13), mutta kahdella viime kaudella hän on rikkonut 60 tehopisteen rajan. Viime kaudella hän iski peräti 30 täysosumaa. Eriksson Ek on tunnettu etenkin kahden suunnan pelaamisestaan, missä hän on sarjan eliittiä.

Kolmas pinnan alla kulkeva tähti on Anaheim Ducksin Leo Carlsson, jolla on ikää mittarissa vasta 20 vuotta. Hän onkin 4 Nations Face-Offin nuorin pelaaja. Carlsson ei ole vielä mikään supertähti, mutta hän on ikäluokkansa eliittiä NHL:ssä. Tällä kaudella hyökkääjä on pelannut 29 ottelua ja kerännyt tehot 7+5=12. Hän jakaa Ducksin sisäisen maalipörssin kolmatta sijaa.

Kanada

Brandon Hagel puhkesi kukkaan parisen vuotta sitten Tampa Bay Lightningissa, ja nyt hänestä voidaan puhua todellisena NHL-tähtenä, vaikka laituri jääkin toistuvasti muiden isojen nimien varjoon, niin eurooppalaisessa kuin pohjoisamerikkalaisessa keskustelussa. Hagel iski jo viime kaudella komeat 75 tehopistettä (26+49), mutta tahti on kiihtynyt tällä kaudella, kun kanadalainen on kerännyt 34 ottelussa tehot 17+24=41. Nykyinen tahti enteilee yli 40 maalin ja liki 100 tehopisteen kautta.

Esiin on myös nostettava Hagelin ketjukaveri Anthony Cirelli, joka oli Tampan luottosenttereitä jo mestaruusvuosina 2020 ja 2021. Steven Stamkosin lähdettyä Cirellin rooli kasvoi, ja se näkyy etenkin hyökkäyspäässä: monipuolinen kahden suunnan pelaaja on takonut kauden 33 ottelussa 32 tehopistettä (14+18), ja henkilökohtaiset ennätykset ovat menossa uuteen uskoon.

Rasmus Ristolaisen ohella Flyersin puolustuksesta on nostettava esiin myös Travis Sanheim, joka sai paikan Kanadan joukkueeseen. Moni ei uskonut, että Sanheim nähdään 4 Nations Face-Offissa, mutta valintaa ei tarvitse ihmetellä. Kyseessä on nimittäin erinomainen kahden suunnan puolustaja, joka on vain kulkenut pitkään pinnan alla. Sanheim on Flyersin peliaikaykkönen (24.56) ja tehokkain puolustaja (6+15=21). Lisäksi hänen plus-miinuslukemansa (+3) on Flyers-puolustajien paras.

Yhdysvallat

Yhdysvaltain pelaajista nousee esiin etenkin kaksi nimeä, joiden hyvyyttä ei ehkä vielä ymmärretä täysin. Kumpikin heistä pelaa Minnesotassa.

Puolustaja Brock Faber on paitsi Wildin peliaikaykkönen (25.05), myös tehokkain puolustaja tehoillaan 5+14=19 (37 ottelussa). Se on kova suoritus pelaajalle, joka on 4 Nations Face-Offin toiseksi nuorin pelaaja (22 vuotta). Faberilla on menossa vasta toinen kausi NHL:ssä, joten nuorukaisen maine kasvaa koko ajan.

Samaa voi sanoa Matt Boldysta, jolla on menossa neljäs kausi NHL:ssä. Vasta 23-vuotias hyökkääjä on ylittänyt 60 tehopisteen rajan jo kahdesti NHL:ssä, ja viime kaudella hän taituroi komeat 69 pinnaa (29+40). Tällä kaudella jenkkitähti on iskenyt 37 ottelussa tehot 13+18=31.

Kolmannen jenkkipelaajan valitseminen onkin astetta hankalampi prosessi, mutta ei liene väärin sanoa, että Vancouver Canucksin J.T. Miller ei saa sellaista huomiota, jota hän ansaitsee. Miller on etenkin suomalaisten keskuudessa melko tuntematon tapaus. Harva nimittäin ymmärtää, että hän on NHL:n 20. tehokkain pelaaja viimeisen viiden ja puolen vuoden ajalta. Hänen edellään on vain kolme yhdysvaltalaispelaajaa. Tänä aikana laituri on kerännyt 464 ottelussa 162 maalia ja 472 tehopistettä.

Viime kaudella Canucksin taituri ylitti ensimmäistä kertaa 100 tehopisteen rajan. Tällä kaudella tahti on ollut hiljaisempaa (25 ottelua, 6+7=23 25), mutta mikään ei poista sitä faktaa, että Miller on poikkeuksellisen kova tekijä hyökkäyspäässä.