Katsaus Artturi Lehkosen kauteen 2023-24

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen.

Artturi Lehkosen kausi jäi pelimäärän osalta pahasti vajaaksi. Colorado Avalanchen onneksi hän oli terve, käytettävissä ja parhaimmillaan silloin, kun pelattiin kauden tärkeimpiä vaiheita - eli pudotuspeleissä, joissa hyökkääjälle on kertynyt maine tärkeiden maalien tekijänä.

Kausi oli Lehkoselle jo yhdeksäs NHL:ssä. Montreal Canadiensissa alkaneen uran jälkeen hän on pelannut Coloradossa nyt kahden ja puolen kauden ajan.

Tämä kausi eroaa aiemmista nimenomaan pelattujen otteluiden osalta. Lehkonen pelasi vain 45 ottelua, kaksi vähemmän kuin aiemmalla pelimäärältä alhaisimmalla kaudellaan, joka oli vieläpä koronaviruksen katkoma kausi 2020-2021. Tehopisteitä Lehkonen ehti tehdä pelimäärään nähden ansiokkaat 34, uransa toiseksi parhaan saldon. Pisteistä maaleja oli peräti 16, joten täydellä ottelumäärällä Lehkonen olisi voinut hätyytellä jopa 30 maalin ja 65 pisteen saldoja.

Kaikkien jääkiekkoilijoiden kausi jakautuu kahtia syyskauteen ja kevätkauteen, mutta Lehkosen kohdalla näitä puolikkaita erottaa tavallista suurempi kuilu. Hän pelasi marraskuun alkupuolella Seattle Krakenia vastaan ennen pitkää poissaoloa, joka päättyi vasta tammikuun lopussa. Syynä oli törmäys Krakenin puolustaja Jamie Oleksiakiin, minkä jälkeen Lehkonen kolahti laitoihin pää edellä.

Kraken arvioi poissaolon pituudeksi aluksi joitakin viikkoja. Toteutunut poissaolo olikin lopulta yli kaksi kuukautta ennen odotettua paluuta.

- Todella tärkeä juttu joukkueellemme. Hän on niin valtavan tärkeä osa sitä, mitä teemme täällä. Häneen tavallaan tiivistyy koko joukkueemme ydin, mitä tulee työmoraaliin ja kahden suunnan jääkiekkoon. Hän tekee kaikkea. Meidän on ollut vaikea täyttää hänen minuuttejaan näin pitkän poissaolon aikana. Hän on ilmiömäinen pelaaja, loistava tyyppi ja joukkuekaveri, Coloradon hyökkääjä Andrew Cogliano sanoi juuri ennen Lehkosen paluuta.

Paluunsa jälkeen Lehkonen olikin totutun luotettava työmyyrä, joka aina välillä yllätti hämmästyttävän tärkeillä tehoilla. Vain kolme viikkoa paluunsa jälkeen Lehkonen teki kaksi maalia ja neljä pistettä vieraskentältä napatussa 6-3-voitossa Washington Capitalsista. Siitä alkoi seitsemän ottelun tehoputki, jonka aikana Lehkonen teki kuusi maalia ja yhteensä kymmenen pistettä.

Maaliskuussa tuli kolmen ottelun maaliputki, huhtikuussa Lehkonen päätti runkosarjan tekemällä kahdeksassa viimeisessä ottelussa yhtä monta pistettä. Tahti enteili tuttua pudotuspelien Lehkosta, joka olikin Avalanchen muutoin pettymyksellisen kevään selkeitä valopilkkuja.

Colorado sijoittui Central-divisioonassa kolmanneksi. Se voitti 50 ottelua ja keräsi 107 pistettä. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella se vastasi odotuksiin jyrätessään Winnipeg Jetsin yli viiden ottelun sarjassa. Seuraavana vastaan tuli Dallas Stars, joka kampesi Avalanchen kesälomalle kuuden ottelun sarjassa, joka ratkesi lopulta toisen jatkoerän maalilla.

Lehkonen oli pudotuspeleissä huipputehokas pelaaja nakuttaessaan pisteen per peli. Vahvimmillaan hän oli ensimmäisellä kierroksella iskiessään maalin kaikissa otteluissa Jetsiä vastaan.

Hän oli pudotuspeleissä joukkueensa neljänneksi tehokkain pelaaja, edellään vain supertähtiosaston Cale Makar, Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen. Maaleilla mitattuna hän oli joukkueensa kakkonen ja viimeisteli kahdesti enemmän kuin Rantanen ja MacKinnon.

Päävalmentaja Jared Bednar kuvaili Lehkosta valmentajan unelmaksi.

- Voisin mainita tästä liigasta pelaajia, joiden fani olen heidän pelityylinsä takia. Hän on yksi heistä. Kun tekee oikeita asioita päivästä toiseen, niin harjoituksissa kuin otteluissa, ja on kova taistelija, se alkaa maksaa itseään takaisin jossain vaiheessa. Olemme nähneet sen hänen kohdallaan, Bednar hehkutti pudotuspelien aikana.

- Hän tekee oikeita asioita tärkeillä hetkillä, kamppailee lujaa, on tarkka pelaamisensa suhteen ja myös erittäin taitava. Ei pelaajalta voi pyytää enempää. Hänen yrityksensä, taistelutahtonsa ja työmääränsä ei jää koskaan vajaaksi, valmentaja lisäsi.

Lehkonen pelasi runkosarjassa keskimäärin reilut 18 minuuttia ottelua kohden, neljänneksi eniten Coloradon hyökkääjistä. Ylivoima-aikaa hänelle kertyi viidenneksi eniten, samoin alivoimaa, mikä kiteyttää hänen monipuolisuutensa ja arvonsa joukkueelleen.

Lehkonen täytti heinäkuun alussa 29 vuotta, joten pelivuosia pitäisi olla edessä vielä monta. Hänen nykyinen sopimuksensa Avalanchen kanssa jatkuu vuoteen 2027.