Katsaus Jesperi Kotkaniemen kauteen 2023-24 

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Carolina Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi.

Jesperi Kotkaniemen kuudes NHL-kausi oli tehopisteiden valossa haasteellinen, mutta 24-vuotias suomalaishyökkääjä säilytti pelipaikkansa Carolina Hurricanesin pelaavassa kokoonpanossa.

Carolina voitti runkosarjassa 52 ottelua ja sijoittui Metropolitan-divisioonassa lopulta toiselle sijalle. Ensimmäisellä playoff-kierroksella kaatui New York Islanders, mutta saman kaupungin Rangers oli toisella kierroksella parempi otteluvoitoin 4-2. Kotkaniemi puki hurrikaanipaidan ylleen 79 kertaa runkosarjassa, ja hänet nähtiin jäällä kaikissa 11 playoff-kamppailussa.

Porin Ässien kasvatti teki vuosi sitten runkosarjassa peräti 43 tehopistettä, mutta nyt noista lukemista jäätiin selvästi. Suomalaispelaajan rooli muuttui hieman puolustusvoittoisemmaksi, mikä selittää aiempaa pienempää pistepottia. Kotkaniemi ei ollut itse missään nimessä tyytyväinen kauteensa.

– Kausi oli minulta vaikea. Vaikka kauden alussa meillä oli vähän vaikeuksia joukkueena, minulla sesonki lähti käyntiin ihan hyvin. Löysimme itsemme ennen pitkää joukkueena, Kotkaniemi kertoi playoff-kevään päätteeksi.

Kotkaniemi oli joukkueensa yhdeksänneksi paras pistemies, ja peliaikaa kertyi 13 minuuttia ottelua kohden. Ylivoima-aikaa tuli vain vajaat 70 sekuntia ottelua kohden, mikä näkyi suoraan myös tehopisteiden määrässä. Nyt Kotkaniemelle merkittiin ylivoimalla vain kaksi tehopistettä, kun vuosi sitten vastaava lukema oli 11.

Carolinan neloskentässä viilettänyt Kotkaniemi pystyy parhaimmillaan vahvaan hyökkäyspelaamiseen, mutta viime kaudella rooli painottui vahvaan puolustuspelaamiseen. Montreal Canadiensin kesällä 2018 varaama suomalainen on pelannut taalajäillä jo kuusi kautta, mutta opittavaa riittää edelleen.

- Jesperi on kasvanut pelaajana. Hän tuli liigaan nuorena, ja hänen kasvunsa on ollut mahtavaa. Hän on tietenkin tullut iän myötä vahvemmaksi, mutta hän myös ymmärtää peliä paremmin. Aluksi kenelläkään ei ole tietoa NHL-kiekosta, ja onnistumiseen vaaditaan paljon toistoja. Hän on mielestäni yhä kasvumatkalla, mutta hän on parantanut ja hänellä on halua parantaa vieläkin, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour pohti viime syksynä.

Lähitulevaisuudessa Kotkaniemen pitää pystyä pelaamaan tasaisemmin, sillä viime kauden pisin tehopisteiden putki oli vain kolmen ottelun mittainen. Hän jäi yhteensä 58 ottelussa kokonaan ilman pisteitä, mikä on yksinkertaisesti liian paljon. Hurricanesin organisaatiossa riittää hyökkääjiä, joten kilpailu pelipaikoista käy jatkuvasti todella kuumana.

Kotkaniemi tuli Montrealissa tunnetuksi vahvana playoff-pelaajana, mutta tänä keväänä uroteot jäivät tekemättä. Hänelle merkittiin Hurricanesin 11 pudotuspeliottelussa vain yksi syöttöpiste, joka tuli Rangers-sarjan viidennessä ottelussa. Kotkaniemen omien sanojen mukaan fyysinen pelityyli otti veronsa, ja kevään tärkeimpiin otteluihin ei riittänyt enää polttoainetta.

Kotkaniemi solmi Carolinan kanssa peräti kahdeksan vuoden mittaisen jatkosopimuksen keväällä 2022, ja tätä kontrahtia on jäljellä vielä kuusi kautta. Kotkaniemestä on kasvamassa luotettava alakenttien jyrä, mutta hänen pelinsä kaipaa aavistuksen lisää hyökkäysvoimaa. Aiemmat kaudet ovat näyttäneet, että potentiaalia riittää.

Suuria muutoksia on turha odotella, vaikka Kotkaniemen kausi olikin monella tapaa pieni pettymys. Kesäharjoittelun perusrunko pysyy samana, sillä sen avulla on tehty tulosta jo huomattavasti pidemmällä aikavälillä.

– Pyrin tekemään asiat tavalliseen tapaan. Teen ahkerasti töitä ja yritän palata joukkueeseen vahvempana ja valmiina tositoimiin. Toivottavasti ensi kausi ei mene minulta samalla tavalla kuin tämä, Kotkaniemi kertoi toukokuussa.