Panthersin kapteeni Barkov toipunut huippuvireeseen

Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov tietää, miten hukattu aika korvataan. Panthersin leirissä on ollut sairastelua, ja myös Barkov sai siitä osansa. Floridan kippari joutui olemaan kahdesta ottelusta sivussa, mutta on palannut lyhyen sairausloman jälkeen ruotuun väkivahvasti.

Keskiviikkona Barkov syötti yhden maalin, kun Panthers voitti vieraskiertueensa päätteeksi Minnesota Wildin. Perjantaina tuli vielä askelta vahvempi panos, sillä hän syötti Panthersin tasoitusosuman ja viimeisteli voittomaalin jatkoajalla. Kotihalliinsa palannut Florida voitti St. Louis Bluesin maalein 2-1.

– Fiilis on loistava, voittaminen on parasta. Vastustaja pelaa hyvin, mutta meiltä tuli hyvä esitys. Pelasimme hyvää jääkiekkoa Wildia vastaan ja samoin Bluesia vastaan tänään, Barkov totesi.

– Ajattelutapamme on se, ettemme anna vastustajalle liikaa paikkoja vastahyökkäyksistä. Tänään vastustaja sai ehkä liikaa paikkoja, mutta onneksi ”Bob” (maalivahti Sergei Bobrovski) oli mies paikallaan.

Jatkoaikamaali oli Barkovin NHL-uran yhdeksäs. Suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen tilastossa hänen edellään ovat enää Olli Jokinen (13), Sebastian Aho (13) ja Saku Koivu (10). Barkov on maalin päässä Jokisen nimissä olevasta Panthersin seuraennätyksestä.

Barkov on pelannut kuluvalla kaudella 24 ottelua ja koonnut niissä 10+22=32 tehopistettä. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 1,33 on NHL:n suomalaispelaajista toiseksi paras Colorado Avalanchen Mikko Rantasen (1,41) jälkeen.

Floridan hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola jäivät perjantaina tehopisteittä.

Panthersilla puolustajatehoja

Melko pieneen rooliin tällä kaudella jäänyt Blues-hyökkääjä Oskar Sundqvist nousi esiin perjantain kamppailun ensimmäisessä erässä ja vei vierasjoukkueen johtoon. Ruotsalaishyökkääjä pääsi tuikkaamaan kiekon rystypuolelta ohi Bobrovskin ajassa 10.01.

Panthers on peluuttanut kuluvalla sesongilla kaikkiaan seitsemää puolustajaa, ja nyt heistä viimeinenkin, Uvis Balinskis, pääsi maalitilastoon ottelun toisessa erässä. Puolustajat ovat tehneet Floridalle yhteensä 20 maalia. Syötön Balinskisin kauden avausosumaan antoi luonnollisesti Barkov.

– Hänellä (Balinskis) on sellaista peliälyä, että hän osaa lukea tilanteita ja tietää, milloin täytyy osallistua hyökkäyksiin. Hän teki minulle homman helpoksi, ja pelasin vain kiekon hänelle, Barkov kuvaili mainiota poikittaissyöttöään.

Panthers värväsi Balinskisin vapailta markkinoilta keväällä 2023. Latvialaispakki on saanut Floridassa kahden kauden aikana tililleen 57 ottelua ja 2+9=11 tehopistettä.

– Oli kivaa (tehdä maali). Olinkin odottanut sitä pitkään. Kaiken lisäksi vanhempani ja siskoni olivat katsomassa ja pääsivät näkemään sen. Aika siistiä, 28-vuotias Balinskis tunnelmoi.

Gustav Forsling johtaa Panthersin puolustajien maalipörssiä viiden osuman saaliillaan. Kakkosena on Mikkola, joka on sytyttänyt punalampun neljästi.

Maalittoman kolmannen erän jälkeen Panthers ja Blues lähtivät ratkaisemaan paremmuuttaan jatkoajalle. Blues oli niskan päällä, mutta pelin suunta muuttui, kun Panthers pääsi ylivoimalle.

– Bluesilla oli pitkiä, hyviä vaihtoja. Meiltä alkoivat voimat loppua, mutta onneksi "Bob" hoiti laukaukset. Pääsin sitten lähelle kiekkoa, sain sen haltuun ja meille tuli ylivoimapeli, kertasi Barkov, jonka Brayden Schenn kampitti kahden minuutin rangaistuksen arvoisesti.

Barkovin ja puolustaja Aaron Ekbladin lisäksi jatkoajan ylivoimanelikossa olivat hyökkääjät Sam Reinhart ja Matthew Tkachuk, joten keskushyökkääjällä oli vaihtoehtoja. Kun kuvio oli kunnossa, Barkov leipoi kiekkoa hetken aikaa, kunnes päättikin ampua itse.

– Laukominen oli minulle viimeinen vaihtoehto, mutta näin hieman tyhjää tilaa ja päätin yrittää. Sisään meni, hän tokaisi.

Valmentajat hehkuttivat Barkovia

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice oli luonnollisesti mielissään joukkueen kapteenin onnistumisista.

– Hieno hetki hienolle pelaajalle, olihan hänellä alla kaksi missattua ottelua. Hän sai nopeasti temmattua koko joukkueen mukaansa. Tällaisia asioita poikkeukselliset pelaajat tekevät kannattajien ja joukkueen iloksi. Muut saavat katsella ja ihailla. On hauskaa saada olla osa tällaista, Maurice henkäili.

Bluesia valmentaa Jim Montgomery, joka aloitti kauden Boston Bruinsin luotsina. Hyvin lyhyen ”työttömyyden” jälkeen St. Louis pestasi hänet marraskuun lopulla Drew Bannisterin tilalle. Alku oli hyvä, mutta nyt Bluesilla on kuudesta viime kamppailusta vain yksi voitto.

– Ottelu oli mielestäni tasainen. Kuten tiedetään, vastustaja on hallitseva Stanley Cup -mestari ja dominoinut tässä liigassa kahden ja puolen vuoden ajan, Montgomery sanoi.

– Häviäminen on aina rankkaa, varsinkin nyt kun hallitsimme jatkoaikaa pitkään. Barkov on kuitenkin huippupelaaja, joka esitti huippuotteita, valmentaja huomioi.

Blues pääsee yrittämään paluuta voittokantaan vielä ennen joulua, sillä aatonaaton ohjelmassa on vierailu Detroit Red Wingsin hallissa. Panthers puolestaan kohtaa ennen joulua paikallisvastustajansa Tampa Bay Lightningin kotona ja vieraissa.